史前时代（约200万年前——公元前21世纪），按照历史年代，中国远古文化包括了史前文化时期、夏、商、西周的大部分时期人类的社会生活。史前文化是指有文字记录之前的人类社会所产生的文化。考古学上的中国史前社会从发现古人类开始，下限为发现甲骨文的殷墟年代，也就是商代盘庚迁殷之前的历史时期；历史学所指的中国史前社会是有了文献记载之前的历史时期，即西周有了共和纪年之前的阶段。
史传中国的史前时代经历了：有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神农氏（炎帝）、黄帝（轩辕氏）等时代。他们的功绩和贡献是为人类创造了诸如：建屋取火、八卦文字、部落婚嫁、百草五谷、豢养家禽、种地稼穑等一系列最基本的生存、生活条件，使人类能够得以生存繁衍。
- 中文名史前时代
- 文化分期中国史前文化按照考古年代
- 年代旧石器时代、新石器时代
- 三代开国君主夏启、商汤、周武
- 下限发现甲骨文的殷墟年代
- 概念指人类无文字记载的岁月
- 史前代表有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神农氏（炎帝）、黄帝（轩辕氏）
文化分期
中国史前文化按照考古年代主要分为旧石器时代、新石器时代以及青铜时代。史前考古学着重从史前文化遗址的地质、器物、古人类、古生物遗存来研究，历史考古学则通过文字、铭刻、古建筑等方面考察古人类的历史。
手持器
夏商周三代是中国考古史上的青铜时代，也是以中原文化为主体的华夏文明的起源。新石器时代晚期也是传说中的三皇时代与五帝时代，一直没有确实的考古和文献证据。
夏启、商汤、周武是三代开国君主，对于三朝很多事件断代的考证，即使从孔子开始就有文献记录，但疑问仍然很多。
青铜文化在夏商周发展到了鼎盛时期，除了甲骨文，大量刻在铜器上的铭文也是重要的文字记录。
史前时期即有正式历史记载之前中国境内人的发展史，包括早期猿人、晚期猿人、母系氏族、以及有关三皇五帝的传说史，直到最后建立夏朝。这时期时间的跨度最大，从约170万年前到公元前21世纪。猿人包括云南的元谋人、陕西的蓝田人和北京猿人。通过对北京猿人的头盖骨研究又取得了新的发现，结合其所在的生活环境得出推断，北京猿人使用的是粗制的石器，处于旧石器时代，过着极为艰难的原始生活。
此后是母系氏族与父系氏族时期，母系氏族公社有一个共同的祖先，从汉字“姓”中就很形象地体现了远古的母系氏族的事实。母系氏族在全盛期之后逐渐衰落，过度到父系氏族时期，同时，一夫一妻制的家庭也形成了，原始社会开始走向了解体。
传说中的中国史前时代经历了：有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神农氏（炎帝）、黄帝（轩辕氏）等时代。他们的功绩和贡献是为人类创造了诸如：建屋取火、八卦文字、部落婚嫁、百草五谷、豢养家禽、种地稼穑等一系列最基本的生存、生活条件，使人类能够得以生存繁衍。有巢氏：建造房屋、袭叶为衣、食果为粮、实行土葬、族外通婚等；燧人氏：钻木取火；伏羲氏：创造八卦、文字、渔猎、婚姻；神农氏（炎帝）：尝百草，制耒耜，种五谷，发明医药制作陶器，开辟集市，发现断肠草等有毒。黄帝（轩辕氏）：统一华夏、“鼎、井”的发明人，与岐伯讨论病理，作《黄帝内经》。
史前时代之有巢氏
三个阶段
原始人群
原始人群是史前时期的初级阶段，也是人类最早的社会组织形式。原始人群又可分为“猿人”、“古人”两个阶段。这一时期在考古学上属于旧石器的早期和中期。
猿人化石的主要代表有元谋人、蓝田人和北京人。猿人使用的工具是打制石器，主要依赖采集果实和挖掘根块为生，同时狩猎活动也有着重要的意义。猿人还懂得使用天然火，改善了生活环境，增强了征服自然的能力。猿人以血缘关系为纽带，组成血缘家庭，若干个血缘家庭形成了较为松散的社会组织。由于猿人脱离动物不久，所以其婚姻还处于杂交状态。
古人的体质较猿人明显进步，已接近现代人。古人化石和遗迹分布更为广泛，主要代表有大荔人、长阳人、丁村人及许家窑人等。古人使用的工具仍然是打制石器，但打制的技术有所提高，并掌握了人工取火的方法。古人在生活上仍然依赖采集、狩猎。在此阶段，婚姻状态有所进步，先由原始杂交过渡到同辈群婚，再过渡到一个家族的男子与另一个家族的女子群婚。
母系社会
母系社会又称母系氏族制。在母系氏族制前期，人类体质上的原始性基本消失，被称作“新人”，属于考古学上的旧石器晚期。到母系氏族制后期，现代人形成，属于新石器早期。
中国境内的新人化石和文化遗存遍及各地，其主要代表有河套人、柳江人、峙峪人和山顶洞人等等。这一阶段的打制工具有较大改进，并发明了弓箭。其生产部门主要是采集和狩猎。人们学会缝制兽皮衣服，产生了原始的审美观念和宗教。同时，出现了族外婚，形成以一个老祖母为核心的氏族制。由于女子在采集生产中的重要地位，决定了以女性为中心的母系氏族制。同一氏族的成员都是同姓的，子女也从母姓。
母系社会繁荣时期的文化遗存遍布南北各地，主要代表有裴李岗文化、磁山文化、仰韶文化、河姆渡文化、马家窑文化、屈家岭文化及细石器文化等等。此时，生产力水平有明显进步，磨制、穿孔石器取代打制石器；原始农业产生；家畜饲养、原始手工业及副业出现等等。人们开始了定居的生活。原始审美和宗教观念继续发展，并产生了最早的文字符号。
父系社会
中国进入父系社会的时间，大约在四千年前。其主要文化遗存代表有龙山文化、齐家文化、大汶口文化和良渚文化等等。此时在考古学上属于新石器晚期。
父系氏族时代的社会生产力水平比以往有较大的提高，其表现主要在于：农业生产的发展；家畜饲养规模的扩大；制陶技术的进步；铜器制造的出现；丝织品的发明；手工业水平的普遍提高和社会分工的形成等等。
随着社会生产力的发展和男子在生产部门中突出地位的出现，原来男女在氏族中的地位发生重大变化，男子开始占据主导地位。与此同时，婚姻由对偶婚向一夫一妻制过渡，父权制随家庭出现而产生，财产按照父系继承，世系随父系计算。父系氏族制形成后，私有制萌芽、产生。在贫富分化加剧的情况下，阶级对立出现。由此进一步导致原始社会解体，国家开始产生。
相关传说
1、挪威神话：巨人始祖之死创造万物
世界初开之际，没有天也没有地，在浓雾中，只有一道金伦加（Ginunaga） 鸿沟，鸿沟之北为“雾之国”尼福尔海姆（Niflheim），其中有泉名赫瓦格密尔（Hvergelmir），是所有河水的源头，据说其中一条河的水带有剧毒。鸿沟之南是“火之国”穆斯贝尔海姆（Muspelheim）。在热气与寒冰的交错中，诞生了霜巨人之祖尤弥尔（Ymir）和一头名为欧德姆布拉（Audhumbla）的巨大母牛。尤弥尔吃着欧德姆布拉分泌的奶水维生，而欧德姆布拉则舔食寒冰上的盐粒。
之后，尤弥尔的身上变出了智慧巨人密米尔（Mimir）和女巨人贝斯特拉（Bestla），这是霜巨人的家族。另外，在母牛的舔噬下，冰中则出现诸神之祖布利（Buri）。布利生下包尔（Borr），包尔和女巨人贝斯特拉（Bestla）生下了奥丁（Odin）、威利（Vili）、菲（Ve）。巨人族和诸神相当不合，双方挑起战火。后来尤弥尔被诸神所杀，巨人族战败，剩下的巨人逃往约顿海姆（Jothuheim），并继续对诸神抱持着恨意。诸神拿尤弥尔的身体来布置出大地和天空。尤弥尔的头颅化为天空，脑髓为云，身体成了大地，血液成为海洋，骨骼变成山脉，毛发变成树木。当尤弥尔尸身腐烂长出蛆，这些蛆就变成了精灵及侏儒。奥丁命四个具有怪力的侏儒支撑着天空的四角。尤弥尔的眉毛则被用来造成墙壁用来围住“中间世界/中庭”（Midgard，米德加尔特）。然后奥丁又捕捉穆斯贝尔海姆的火焰，将他们化为星星、月亮、太阳，并订定了四季的运行。诸神又取来梣木枝造成男人，用榆树枝造了女人。男的取名“阿斯克”（Ask，即“梣树”），女的叫做“恩布拉”（Embla，即“榆树”）。奥丁给他们生命和灵魂，威利给他们理性与动作，菲给他们感情、仪表和语言。这就是人类的始祖。
2、远古波斯信仰：拜火教神话
波斯神话中至高之神阿胡拉·马兹达创造了世界，阿尔布兹山脉生长了800年终于接触到了天空，雨水从阿尔布兹山顶流下形成了瓦卡什海和两条主要的河流。善恶二大原理随后出现，各分治其领域，世界遂化为善恶正邪不断争斗的场所，世事实际成为善神阿胡拉·马兹达（欧尔米兹德）与恶神安哥拉·曼纽特（阿里曼）之战斗。这一过程总共历时12000年。
在第一个3000年中，阿胡拉的光明世界与安哥拉的黑暗世界并存，当中有虚空隔开。及至后及至后者向光明世界进攻，于是创世过程开始。在第二个3000年中，阿胡拉预知未来，约定双方持续斗争9000年；安哥拉只能知过去，同意这一约定。阿胡拉又预言斗争的结局是黑暗世界的消灭，安哥拉惊慌失措，堕入黑暗界，一直瘫痪。阿胡拉于是创造天空、星辰、月、日等，最后是原牛和原人（Gayomart）。安哥拉再一次进攻。它创造出毒蛇和各种害虫。它杀死原牛。原牛的骨髓在地上生出植物；原牛的种子生出各种有益的动物。它杀死原人。原人的种子藏在地下，40年后生出大黄，从大黄中生出一对伴侣——玛什耶（Mashya）和玛什耶那（Mashyana），就是人类的祖先，恶神安格拉并没有像杀死白色公牛那样杀死玛什耶和玛什耶那，而是误导他们俩人对安格拉进行崇拜信仰。经过50年之后，玛什耶和玛什耶那生育了一对孩子，然而在恶神安格拉的诱导下，这对伴侣却将自己的两个孩子吃了。之后，至高之神阿胡拉恢复了玛什耶和玛什耶那的善良本性，越来越多的孩子出生，他们最终成为早期人类。
3、巴比伦神话：女神死后造就天与地
阿普苏（Apsu）与提阿玛特（Tiamat）诞下拉赫木（Lahmu）及拉哈木（Lahamu），代表了淤泥的力量，然后他们又诞下安沙尔（Anshar）和基沙尔（Kishar），代表了地平线的力量，安沙尔和基沙尔二人诞下安努(Anu)，安努创造了众多神祇，他们玩乐时的噪音令提阿玛特及阿普苏非常烦厌，阿普苏本欲杀死这些年轻的神祇，但遭提阿玛特反对，侍侯他们的穆木则同意阿普苏的做法。于是，提阿玛特便向众神中最有力量的埃亚(Ea)警告，埃亚使用魔法令阿普苏陷入昏迷，然后把他杀死，于是埃亚就成了众神之首。他与妻子达姆金娜（Damkina）诞下儿子马尔杜克(Marduk)。马尔杜克能驾驭尘暴及旋风，并撕开了提阿玛特的身体，导致仍在提阿玛特体内的众神不得安睡。
众神怂恿提阿玛特报复杀夫之仇。提阿玛特所集合的力量愈来愈大，部分神祇加入她的阵营，她创造了十一只怪物协助她取胜，其中包括：疯狗、蝎人、半牛人和巨龙等。同时又把金固（Kingu）提升为“最高主宰”，面对即将降临的危难，众神都无力应付。最终马尔杜克被选为对抗提阿玛特之人。他杀死提阿玛特之后，以她的身体创造世界。于提阿玛特麾下的众神最初是被迫为其他神祇奴役的，当马尔杜克杀死金固，并以其鲜血创造人类时，他们亦获得自由，并建立巴比伦作为主神居住的地方。最后，诸神赋予马尔杜克王位，赐予他五十个称号。
4、远古埃及：世界开始于混沌状态
在埃及古代神话中，最初世界是混沌无序的。暮之太阳神阿图姆（Atum）希望自己具有灵魂和肉体，之后他创造了一座小山，否则在这个混沌的世界里他没有立足之地。
阿图姆是一个没有性别的天神，他的眼睛能看到一切事情。他从嘴里吐出一个儿子空气之神舒（Shu）；然后又吐出了一个女儿雨水之神生育之神泰芙努特（Tefnut）。他们两个天神负责重新改变宇宙混沌状态的任务，舒和泰芙努特结婚并生下了大地之神盖布（Geb）和天空之神努特（Nut），盖布与努特结婚生了四个儿子，分别是欧西里斯（Osiris），冥王，也是农业之神；艾西斯（Isis），死者的守护神，也是生育之神，欧西里斯的妻子；赛特（Seth），干旱之神，风暴之神；奈芙蒂斯（Nephthys），死者的守护神，赛特的妻子（以上神祇被合称为九柱神）。起初盖布和努特互相缠绕在一起，但是盖布将努特举了起来，以星辰遮身，逐渐新的世界秩序建立了起来，但是舒和泰芙努特消失在黑暗之中。
阿图姆挖出了自己的眼睛用来寻找舒和泰芙努特，最后舒和泰芙努特再次返回到阿图姆的身边，阿图姆十分高兴，眼泪激动得流了下来，当每滴眼泪落在地面上就形成了一个人类。
5、古代墨西哥：阿兹特克族神话
阿兹特克族神话中地球母亲是夸特里姑（Coatlicue），这个名字是“蛇裙”的意思，在神话中她被描述得很可怕，她戴着一个由人手和心脏组成的项链，她的头部被切断，脖子鲜血涌出形成两个巨大的蛇。她的裙子是多条毒蛇盘绕在一起。地球母亲夸特里姑最初体内注入一把黑曜石刀怀孕生育了月亮女神科犹尔绍琪（Coyolxauhqui），后来又生育了400个儿子。
之后天空中飘落一个长着羽毛的球状物，夸特里姑发现并将这个球系在自己腰间，却导致自己再一次怀孕。这次意外怀孕使月亮女神科犹尔绍琪和400个儿子十分震惊和愤怒，然而在夸特里姑肚子中的胎儿正是战争和太阳之神维齐洛波奇特利（Huitzilopochtli），他从母亲的子宫里跳出，他刚一出生就身披盔甲，很快他就长大了。
维齐洛波奇特利为了安慰母亲夸特里姑，攻击了月亮女神科犹尔绍琪，在火蛇的协助下杀死了她，维齐洛波奇特利将她的头颅割下来抛向天空，这颗头颅变成了天空中的月亮，而众兄弟则变成天上的繁星。
6、中国古代神话：盘古开天、女娲造人
宇宙之卵漂浮在永恒空间之中，它包括两个反作用力：阴和阳。经过无数次轮回，盘古诞生了，宇宙之卵中较重的部分——阴下落形成了地面，较轻的部分——阳上升形成了天空。
盘古担心天和地再次融合在一起，就用手脚支撑着天和地，他每天长高10英尺，1.8万年之后天空已有3万英里高，盘古的任务完成后也就死亡了，他的身体部分变得了宇宙的基本物质。女神女娲非常寂寞，她从黄河水中捞出泥巴来制作泥人，这样第一个人类出现了，随后她用树枝蘸上泥巴向地面上甩，无数个小泥点形成了多个人类。
7、日本神话：地球是个孤岛
天神创造了两个兄妹：哥哥伊奘诺尊和妹妹伊奘冉尊，二神受天神的命令，把漂浮于海上的大地固定下来。二神便站在天上称为“天浮桥”的地方，用“天之琼矛”伸入海中搅拌，提起时，矛尖滴下的水凝聚成第一个岛，称“磤驭虑嶋”（Onogoro），二神降临后，便决定结为夫妇。
二神结成夫妇后，便生下“八大洲”及多个海岛，接着生下与生活上各种事物的神灵，如石头、泥土、砂子、河、海、水、山、树、雾、船、食物，日神、月読则较后生下，最后伊奘冉尊生下火神时，却反被烧死，伊奘诺尊遂愤而斩杀火神。
伊奘诺尊因舍不得妻子伊奘冉尊，追至黄泉，伊奘冉尊便警告他不要看望自己。伊奘诺尊不听，当他看到伊奘冉尊腐烂的尸体时异常惊惧并开始逃离，伊奘冉尊的灵魂非常愤怒便一直追赶伊奘诺尊。最终，伊奘诺尊从地狱洞窟中逃脱出来，他将自己与一块巨石捆在一起，永久地与死亡进行分离，他不想再去地狱。
8、印度神话：宇宙论与梵天
在最早的吠陀梵语的《吠陀经》中描述了古印度神话，无比巨大的神灵普鲁沙长着数千个头、眼睛和脚，他包裹着整个地面，他的十根手指延伸可以扩展空间。
当天神们向普鲁沙献出祭品时，普鲁沙身体上生成清澈的黄油，这些黄油形成了鸟类和动物。后来普鲁沙的身体转变为世界万物的基础，月亮由心意而生，太阳由两眼产生，从他嘴里生出了火神阿耆尼（Agni ）、主管雷雨及战争的天神因陀罗（Indra ），呼吸产生了风神伐尤（Vayu ）由脐生出了太空，他的头形成了天空，大地由两脚而生，他的双耳生出四方。世界就这样形成了。同时，从他的身体上建立了印度社会的四个等级：婆罗门（祭师）是他的嘴，他的双臂成为刹帝利（武士），他的双腿成为吠舍（平民），从两足生出首陀罗（仆人）。根据之后的历史发展，三位一体的宇宙最高永恒实体梵天（Brahma）出现了，他是一切众生之父，此外，三位一体的天神还包括守护之神毗湿奴（Vishnu）和破坏神湿婆（Shiva）。
梵天创造了宇宙万物，并持续了43.2亿年，之后破坏神湿婆（Shiva）摧残了宇宙秩序，并开启了新的循环，使每个人得到了松缓，当前的宇宙循环状态还有数十亿年才能结束。
9、希腊神话：天神之争
公元前8世纪希腊诗人赫西奥德所记述的神话史诗中，原始宇宙的混沌状态起始于最早的神灵，包括大地女神盖亚，盖亚创造了乌拉诺斯（最早的至上之神，是天的化身，是大地女神的儿子和配偶），优利纳斯掌管天空，并保护盖亚，他与盖亚生育了许多天神和怪物，其中包括长着50个头和一百只手的赫卡同克瑞斯，眼睛有车轴大小的独眼巨人。
盖亚与乌拉诺斯共生育了6个儿子和6个女儿。乌拉诺斯非常不喜欢几个相貌怪异的儿女，便将他们监禁在塔尔塔罗斯（地狱底下暗无天日的深渊）。对此，大地女神盖亚非常愤怒，她将一个巨大的镰刀给了自己最年轻的儿子克罗诺斯，并告诉他相应的谋杀乌拉诺斯的计划。
当乌拉诺斯接近盖亚试图亲热时，最年轻的儿子克罗诺斯突然冲出来将乌拉诺斯的生殖器割下，当乌拉诺斯的血液流在地上，从精血中也生出了复仇女神、巨灵族和梣木宁芙，乌剌诺斯跑回天空之中不再下来，天与地就此分开。遁回天空的乌拉诺斯并非就此罢休，他的精子仍时常落入大地之上，所以干涸之地只要甘霖所淋就会生出植物。
10、犹太神话：亚当和夏娃
《圣经》包含的神话起源，这个故事被现今的犹太教和基督教和伊斯兰教所认可与信仰。开端，神说，要有 光”于是便有了光，在这6个时间段里，神创造了天地万物。
在第7天神就安息了，凝视着自己的成果感到十分欣慰。神为亚当创造了一个伊甸园让他无忧无虑地生活，亚当的生活太孤寂，于是神让亚当沉睡从他身上取出一根肋骨创造了一个女人夏娃。但是禁止他们吃下伊甸园树上结的果实，这些果实来自善良和邪恶意识之树。一条蛇诱惑并说服夏娃吃了禁果，之后夏娃又说服亚当也吃下了禁果。当神发现此事后，驱除亚当和夏娃离开伊甸园，让他们成为凡人。
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