胡雪岩是清末著名红顶商人，曾为当时中国首富。他曾在一个经营项目中即可集资多达2000万两白银，而当时满清政府全年财政收入也不过8000万两，他一人就占到1/4，真可说是富可敌国。胡雪岩暴富之后在杭州修建了自己的豪宅，极尽奢侈豪华、富丽堂皇。不料十年不到即家道败落，豪宅只得以低价转让，从此日渐破败。后来又被学校、工厂及民居挤占，长年失修、面目全非，到处是一片凋零败坏之相。
现在展出的胡雪岩故居是根据1920年的实测图纸及照片修复的，据说耗资6亿人民币。修复之后的故居真实再现了当年盛况，所以被称是当时中国的顶级豪宅。整个故居占地7204平方米，建筑面积5815平方米，容积率高达0.81。对于传统民居而言，这表明它的建筑密度和体量都是非常大。
雪上加霜的是，它总是把一个完整空间人为强行分割得支离破碎，形成一个套一个的封闭院落，如此一来对地块的有效利用就变得非常困难了。胡雪岩故居所遇上的正是这种状况，它把一个并不太大的地块分割出了大小不一近20个院落。要想增加建筑面积，那就只能加大建筑密度和体量。问题在于加大了建筑密度和体量之后，用于空间分割的墙体也就只能随之加高，而院落本身面积又无法扩大，于是更显狭窄逼仄，给人以一种密不透风，插翅难飞的观感。虽然在院落里增添了一些景观，但也无法改变这种堆砌过多、不留余地的观感。
除却建筑艺术的各个方面不论，作为十九世纪后半期中国的顶级豪宅，胡雪岩故居在建筑功能和生活标准方面与当时国际水准相比较简直有着天壤之别。早在1848年，英国议会通过了《公共卫生法》，规定所有新建房屋必须要有专门的卫生间，安装抽水马桶。西方在上海租界新建的房屋都遵循了这样的法规。
十九世纪的西方庄园，已经有了上下水、有了公用及个人专用的卫生间、有了冲水马桶、有了集中供暖，有了冷热水供应、有了专门的浴室、有了相对现代化的厨房，专门的餐具室。所有房间功能明确，包括正式的晚餐厅和专门的早餐厅。胡雪岩住宅尽管造价高昂，所花白银可以买下好多西方庄园，但上述所说的这些全都没有。除了卧室算是有着明确功能之外，很多厅堂和房间都被用于多种用途，遇事临时凑合。里面的厨房之简陋，让人难以想象。如果不是有大量仆人侍候，住在那种地方完全谈不上生活便利和舒适。从这些方面来看，所谓豪宅不过是徒有虚名。
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