尼古拉·伊万诺维奇·费欣，1879年出生在俄罗斯伏尔加河畔的喀山。父亲是木雕工和镀金匠，儿童时代的费迅就跟着父亲的木雕和镀金包工队一起出发到附近和遥远的农村闯荡，替教堂装修圣像和壁画，完成那里的雕刻工作。他们都是凭良心和手艺吃饭的善良艺人。他们走遍了伏尔加河沿岸的市镇和农庄，他深深地热爱着那里的人民，那里的湖泊和森林。父亲是费欣的启蒙老师，他赞赏儿子的绘画和木雕手艺，一心想让儿子跟圣像画师学艺，当个好艺人。
1895年小学毕业的费欣考进了喀山美术学校，这个16岁的少年以满腔的热忱投入到了学业之中，他忘我地学习，拚命地吸吮着知识的乳汁。不久喀山美术学校以模范的教学业绩归属了圣彼得堡皇家美术学院(现在的列宾美术学院)。1901年费迅以优异的成绩被学校推荐到美院做旁听生。
美术学院以严格的素描教学和最新的绘画技法规范着他，列宾给予他精心的培养和特别的关照。列宾的温暖体贴给了他莫大的鼓舞，感激之情难以言表。费欣长期研究自己的老师列宾的晚期绘画和肖像作品，并被瓦伦丁·谢洛夫的高超绘画技巧吸引着。在学院就读的8年里他有几十幅素描写生和小油画作品参加了展览或被杂志发表。1908年美术学院春季展览会上展出了这位年轻学生的两件作品《婚礼》、《菩提树下的妇人》。这两幅作品显露出费欣的成熟和天才。《婚礼》使他获得了阿·库因芝奖金，《菩提树下的妇人》被美术学院博物馆收购。费欣为俄罗斯培养了大批天才的艺术家、教育家。他的教学严肃而认真，上课的时候他总是穿着朴素整洁，嘴里经常叼着一支雪茄默默地从一个画架走到另—个画架旁，特别专致地观察每个学生的习作。他常常把自己的画架和学生们的画架摆在—起，与学生们—起画模特儿，这是一种直观有效的示范教学方法。
在学院毕业前后的几年里，费欣创作了——系列出色的肖像画，使他成名的第—件肖像画作品《紫衣夫人》（有名《无名女士肖像》）1908年在慕尼黑国际博览会上获得了小金奖。1914年费欣创作了《瓦丽雅·阿多拉斯特卡娅肖像》，洁净珍珠般的色彩，完美的现实主义形式都表现在这幅作品里。作品画得柔和、精练、和谐，就其艺术性而言完全可以和列宾的《蜻蜒》、谢洛夫的《少女和桃子》相媲美。费欣画画不喜欢用单一的艺术表现手法，那散发着光彩的绘画，带有激情短促的笔触和多层次粗糙的表面是他长期艺术积累的结晶。一旦需要他就采用透明颜色调整色调的办法，他用——层薄薄的颜色罩在另一层卜，这个技法并不比17世纪西方人逊色。有时他用宽阔的笔触，利用白画布的亮光和特点画画。他善于探索白色和黑色的细微差别，他喜欢使用“调色板加画刀”的技术。
1922年，在友人的劝说下接受了去纽约美术学院任教的邀请，移民美国。他受聘在纽约艺术学院教授绘画，因不适应环境，仅支撑厂一个月就放弃了。1926年费欣的肺病又发作了，在医生的建议下他迁居到美国西部的小城达奥斯。
1936年妻子抛弃了费欣和自己的女儿重建了新的家庭，这使费欣受到沉重的打击。他和女儿又迁居到加利福尼亚，在二战之前他和女儿作了一次亚洲旅行——他们到了日本、印度、印尼，在印尼巴厘岛住了一个多月，观察岛国的风土人情，行程达2万英里。不论是在旅途中还是在加利福尼亚，或是在达奥斯山和印第安人在一起，费欣都创作了许多美妙的油画肖像和风景。
费欣的作品在社会上引起了强烈的反响，美国人在报刊上这样写道：“如果你们想看到奇迹，那你就到费迅的展览会去吧。”
费欣在美国生活多年，一直思念着自己的祖国。他一直以俄罗斯艺术家自居而从未被大洋彼岸的生活方式同化。1946年二战结束后，苏联人民战胜了法西斯使他深受鼓舞，他一直想知道自己的祖国是如何重建新生活的，祖国的艺术事业发展得怎么样了?他在信中写道：“你们大家在我的祖国完成了最伟大的功绩，为此赞美和荣誉是归于你们的。”他幻想着再次看到伏尔加河，他对自己走过的道路下了这样的结论：“搞艺术的人不能离开自己的祖国，不管在任何情况下。一个人的整个精神基础在儿童时代开始奠定并和周围环境一起成长直到老死。在异国他乡你只是肉体上的存在，因为经常处于孤独中的人不能理解生活的意义。”
1955年10月5日尼古拉·费欣去世，享年76岁。
尼古拉·费欣留世的作品很少，在俄罗斯有关于他的评述也甚微，他的作品很多都毁于战争和移民中，或遗失在国际画展中，他后期的作品多存于私人手里。他是一个很有天赋和个性强烈的画家，从不盲目崇拜和模仿别人，也不参与任何艺术流派和组织。他在继承俄罗斯油画传统基础上，创造出了自己独特的艺术风格和表现手法。费欣在美院进入列宾画室学习，尽管他的老师对他高度的肯定和评价，但在艺术追求上他却有自己的主张。他在选材和构思上，喜欢从平凡生活中直接取材，追求自然与真实，纯正与鲜明，探索与当时盛行的印象主义不同的一种表现手法，着重带装饰意味的，结构独特的发挥油画特有性能的艺术语言和表现技巧。
费欣擅长肖像画和风俗题材的创作。他用笔奔放、流畅；画面时而是颜色强有力的堆积，时而是轻轻掠过留出底色；时而用刮刀和手代替笔；使画面产生不同的肌理效果，整个画面色彩响亮、饱和；对比鲜明，格外诱人，好象一部色彩交响曲，耐人寻味；费欣在美国走完了他的艺术之路。脱离民族传统，远离故土，对他来说无疑是场悲剧，但他的艺术成就在俄罗斯美术史上有着不可磨灭的地位。
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