牵红线的意思就是保媒。替一对年轻男女说和促成佳偶，就叫做牵红线。世人大多只知道“牵红线”这种说法，但却不知道这个典故从何而来。唐朝时有一个叫做郭元振的男人，才华出众，而且长得也是一表人才。郭元振曾经考中过进士，当时有榜下捉婿的传统。每当科举放榜的时候，达官贵人家就会派人在榜下守着，看见才貌不凡又高中的士子，就会请他到府中一叙。
若这个士子正好是个光棍，那就把女儿或者姐妹许配给他，结个亲家。“登科”这个词的意思就是科举考中，登上金榜。因此古时候有些地方又把洞房花烛的新婚之喜称作“小登科”。郭元振就是这么被榜下捉婿，被一个叫做张嘉贞的宰相看上了。
张嘉贞曾经深受唐玄宗倚重，在朝中颇有人望。张嘉贞有五个女儿，个个长得如花似玉，当时都没有成婚。张嘉贞其实早就听说过郭元振这个人，早就有让他做自己女婿的打算。郭元振家里并不是十分富裕，赶考的钱都是东拼西凑拿出来的。有一次，郭元振的家人托人给他捎去了一点钱应急。
郭元振刚从同乡手里接过钱，转脸就遇见了一个乞丐乞讨。郭元振立刻把自己手里的钱拿出一点给了乞丐。这件事被张嘉贞知道之后，张嘉贞对郭元振赞许不已，说他是个真正善良的人。张嘉贞本想让郭元振当自己的大女婿，可是大女儿却看不上郭元振，嫌弃郭元振家里穷，不愿意嫁。而二女儿也跟姐姐想的一样。
张嘉贞的三女儿却表示，不嫌弃郭元振，愿意嫁给他。可张嘉贞却犯了难。因为按照古代的传统，不论是娶妻还是嫁夫，兄弟姐妹之间都应当按照排行来。大哥先娶了妻子，做弟弟的才能结婚。同理当姐姐的先出嫁，妹妹才好嫁人，没有放着大女儿和二女儿不嫁，先嫁三女儿的道理。这肯定会让外人议论做妹妹的抢走姐夫的。
张嘉贞的三女儿是个很聪明的人，她也看上了郭元振，决定非君不嫁。她想出了一个好主意，既能光明正大的嫁给郭元振，又不会被外人议论。她让张嘉贞把郭元振请到府中，然后五个姐妹全部躲在屏风后面，一人拽着一根丝线。丝线有五种颜色，张嘉贞告诉郭元振，五个女儿里让他随便挑一个。
选中哪根丝线，牵着丝线的女儿就嫁他为妻。郭元振选中了红色的，从屏风后面走出一个袅袅婷婷的少女，正是张嘉贞的三女儿。这件事被传为佳话，也没有人议论张嘉贞的三女儿，反而说她跟郭元振是姻缘天定。张嘉贞的三女儿牵的正是一根红线，因此后世才有了“牵红线”的说法。但事实上有人推测，不管郭元振选的是什么颜色的丝线，屏风后走出来的都肯定是三小姐。如果郭元振选了蓝色或者绿色的丝线，那如今可能就会变成“牵蓝线”或者是“牵绿线”了。
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