古人认为，日出东方，所以东方是万物交替、初春生发之机发生的地方，而泰山又有着一览众山小的优势。所以自古中国人就崇拜泰山，认为人间和上天对话的通道就在泰山上，帝王应到泰山祭祀。
封禅，封为“祭天”(多指天子登上泰山筑坛祭天)之意，禅为“祭地”(多指在泰山下的小丘除地祭地)之意。封禅即古代帝王在太平盛世或天降祥瑞之时的祭祀天地的大型典礼。
封禅，最早出现于《管子•封禅篇》，后太史公在《史记•封禅书》中曾引用《管子•封禅篇》中的内容，并对其内容加以演释。
西汉刘向《五经通义》说：“易姓而王，致太平，必封泰山，禅梁父，天命以为王，使理群生，告太平于天，报群神之功。” 说明封禅活动实质上是强调君权神授的手段。
唐代张守节解释《史记》时曾对“封禅”进行了进一步的释义，并指出了封禅的目的，大意是说，在泰山顶上筑圆坛以报天之功，在泰山脚下的小丘之上筑方坛以报地之功。即《史记•封禅书》中的“登封报天，降禅除地”。
关于封禅还有另外一种解释。东汉经学著作《白虎通》中说“或曰封者，金泥银绳，或曰石泥金绳，封之印玺也”，后世学者认为这是封禅过程中的仪式，是指将封禅所用的文书以“金泥银绳”或“石泥金绳”封之，埋于地下。太史公《史记•封禅书》也有“飞英腾实，金泥石记”之记。
综上所述，古代中国人认为，能有权利到泰山封禅的帝王，被认为是真正受到上天承认的真龙天子，所以历代有为的君主，都以能上泰山封禅为荣。
中国历史上虽然皇帝众多，但是真正能去泰山封禅的是少之又少。因为封禅是有条件的：
第一是帝王要封禅泰山，要有一定的政绩，这个是客观存在的，不是大臣说现在是太平盛世，就可以的。
第二个条件是：而且还要天降祥瑞。
所以从秦始皇开始，到北宋真宗时期，中国几百位帝王，真正去泰山封禅过的只有六位。
一、秦始皇封禅
秦始皇统一六国之后，认为自己功劳高过三皇五帝，所以有必要去泰山进行封禅，所以在秦始皇做皇帝之后的第三年，秦始皇前往泰山封禅。
公元前219年，秦始皇率领文武大臣及儒生博士70人，到泰山去举行封禅大典。由于长期不举行这种活动，大臣们都不知道仪式该怎样进行，于是秦始皇把儒生召来询问。儒生们众说纷纭。秦始皇听了觉得难以实施，便斥退儒生，按照自己的想法开辟车道，到泰山顶上立了碑，举行封礼。之后又到附近的梁父山行了禅礼。
根据史书记载，此次封禅好像不大顺利，秦始皇登到半山腰遇到暴雨，在这古代被认为是上天不允许。但是秦始皇还是坚持完成了封礼。
二、汉武帝封禅
汉武帝虽然不是开国君主，但是他一生雄才大略，北击匈奴，开创了西汉辉煌的时代，如果没有汉武帝也许西汉的历史和北宋一样，北宋其实最缺少的就是汉武帝这样的一位君主。
公元前110年，已经是汉武帝继位三十年后，这个时期的汉武帝已经完成了北击匈奴，开辟西域，这么大的政绩需要向上天汇报下，所以前往泰山封禅。
三、东汉光武帝封禅
光武帝刘秀是在天下大乱的情况下完成统一的，而且又是刘氏的皇家子孙，本来刚开始有人劝光武帝前去泰山封禅，他是反对的。但是为什么后期有主动前往封禅呢，主要还是光武帝年龄大了，对身后事不放心，担心刘氏家族在一次失去江山，所以在封禅中，光武帝特别强调刘氏皇权的合法性，和刘邦的非刘氏不得封王的约定。
四、唐太宗封禅未遂
唐太宗其实也是很想前去泰山封禅的，只是每次都有大臣出来反对，才最终没有成形。当然了这里的大臣主要还是魏征。
魏征的理由就是，国家还很贫穷，前往封禅的费用太高，而且经过隋末的动乱，东部人烟稀少，容易让外族人了解到大唐的虚实，不利于边境稳定。
五、唐高宗、武则天的封禅
唐高宗的封禅泰山最大的特色就是，带着武则天一起去的，这是过去 也是未来没有过的。唐高宗的封禅排场是很大的，车队绵延数百里，随行的还有各国的使者。可见这个时期的大唐国力已经很强盛了。
六、唐玄宗 封禅
开元13年 726年，唐玄宗带领文武百官，以及各国的使节前往泰山封禅，唐朝是唯一的有两位皇帝同时前去封禅的。
七、宋真宗封禅
帝王时代，最后一位前往泰山封禅的帝王，宋真宗和前面的帝王比，文治武功并不强，反而还签订了澶渊之盟，因为这是件很耻辱的事情，所以宋真宗急切的需要，通过封禅增加自己的合法性。
但是宋真宗的文治武功并不行，唯一能做的就是造假，通过天降祥瑞，实现了封禅的条件。
宋真宗之后，在也没有皇帝前往泰山封禅，之后做的就是祭祀，不知道是不是因为宋真宗的原因。
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