人类很早就注意到植物生长的一些特殊现象。比如植物的向光性，有人怀疑可能是有某种类似动物激素样功能的植物激素在起作用。正如中学生物课中所介绍的，1880年达尔文父子做的金丝雀鹝草胚芽鞘向光性实验，开启了人类对植物激素的探索之门。
后来研究人员终于在植物的尖端中找到了是吲哚乙酸在起作用，因此叫它生长素。
人们后来陆陆续续在植物体内发现了不少可调控生长的物质，将类似这样的化学物质称作“植物激素”。
对于不了解生物学的人，可能一听到“激素”二字就心惊肉跳。因而有人编造出不少谣言，在不懂的人群中以讹传讹。
是植物体内，在极低的浓度下能引发植物生理反应的小分子有机化合物。这类物质是植物生存必不可少的信号分子，参与了植物的各个生命过程。它们影响了植物的细胞分裂、发芽、生根、开花、结果、成熟和衰老，以及性别的决定、休眠和脱落等。
根据来源分为内源激素和外源激素两类。前者是被“发现”的，后者是“发明”出来的。
内源激素 由植物体自身产生的，亦称植物天然激素。
外源激素由人工合成或通过微生物发酵产生的，亦称植物生长调节剂。
上个世纪，先发现了植物体内有5大内源激素，即乙烯、生长素（吲哚乙酸类）、细胞分裂素类、赤霉素类、脱落酸。
后来又陆续发现了油菜素甾醇（芸苔素内酯）、茉莉酸、水杨酸、独脚金内酯等内源激素。
它们都是简单的小分子有机化合物，能调控自身生理过程，促进或抑制生长发育。例如：
- 乙烯是植物中普遍存在的催熟剂。任何形式的催熟，包括果实自然成熟，以及腐烂、虫咬等所引起的，都是因为产生了乙烯而催化的。
- 细胞分裂素类，在植物根部产生，起活化细胞分裂作用。
品种有激动素（KT）、玉米素（ZT）等。其原理是提高光合作用速率，加速新陈代谢。
- 在花芽分化时，赤霉素偏向于促进雌花变成雄花，而生长素类则偏向于促进雄变雌。
- 脱落酸也叫休眠素，可抑制生长，促使叶子脱落，平衡多种生理作用。
- 茉莉酸、水杨酸、油菜素内酯等，在对抗病虫害中发挥重要作用。
自从有了越来越先进的检测手段，一个一个的植物激素被发现。这些激素不是孤立发挥作用的，往往互相协同或制约，平衡调节植物生理活动。了解内源激素的作用机理，对提高农产品质量，定向开展植物改造可起重要作用。
内源性激素极不稳定，实际上作为农药可供直接使用的天然激素非常少，生产上都是使用另外的人工替代品。
比如乙烯为气体，没法实际应用。而制成的前体化合物乙烯利，纯品为白色针状结晶，工业品为淡棕色液体，储存和运输都很便利。
乙烯利配成水剂后可逐渐释放出乙烯发挥作用。相对于天然的乙烯，乙烯利就属于外源性激素。
外源激素具有与天然激素相同或类似的功效。学术上通常叫“植物生长调节剂”，一般由人工合成或生物发酵生产。我国目前允许使用的植物生长调节剂共38种。
在生产实际应用中，人们常说的“植物激素”，基本上是指这些人工生产的植物生长调节剂。
植物生长调节剂可以分为三种。
第一种 激素类似物，比如：
- 吲哚乙酸（生长素）的类似物，有吲哚丁酸、萘乙酸、2,4-D等；
- 细胞分裂素类似物，有6-苄基氨基嘌呤（6-BA）、氯吡（苯）脲等，后者就是传说中的膨大素。常用于提高产量、保鲜，以及获得果实无籽、无核的效果。
第二种 激素调节剂
- 有的是促进剂，有的是延缓剂和抑制剂。比如为了抗倒伏，控制过旺生长的矮壮素、多效唑、调环酸钙、甲哌鎓、烯效唑等。
第三种 多效广谱
比如胺鲜酯，复硝酚钠等。另外还包括抗逆、杀雄、抗旱保水、保鲜等作用的新品种。有的能够加速细胞体内原生质流动速度，改善新陈代谢。
植物激素的作用机理是，与细胞中的特定分子（受体）结合，产生信号，启动或延缓基因表达，从而改变植物的生长发育进程。这些基因表达，在植物生长发育过程中是本来固有的。植物激素只是改变了发生的时间和强度，并不产生新的物质，也就不会有“有害物质”产生。
如果植物激素用量偏多或偏少，或者用的时机不对，对粮食、蔬菜、水果的成熟度和营养储存可能产生不利影响。一旦超量使用会立马给颜色看，不仅无效甚至产生副作用。
副作用有脱肥、空心等。比如大家熟悉的猕猴桃等水果，提前长大味酸味淡，西瓜开裂等。因此生产上只有犯傻的人才会超量使用植物激素的。
人体没有相应的受体，所以植物激素对人不起作用。植物激素对人不产生效力，就好比女性吃花粉（植物的“精子”）不会怀孕一样。植物激素对儿童生长发育和性早熟的说法更纯属谣言。
这类谣言的荒谬性，不亚于说，草莓表面贴的是芝麻，榴莲的刺是人为安上去的，有人专门给藕打孔……大家认为编造这些谣言的目的是什么？据说与某些极端绿色组织有关。
植物激素也是农药，农作物和果蔬产品的残留量，在国家标准GB 2763-2016和各国标准中均有规定。生产者也应该明白，植物激素不是万能的，不能取代肥料、水分、阳光、温度等作用。
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