晋武帝司马炎死后，儿子司马衷继位，他对朝政 一窍不通，大权落到贾后手里，贾后生性凶狠狡诈，赵王司马伦（司马懿第九个儿子），与一个名叫张林的大臣密谋策划，以此为借口带兵冲入宫廷，杀死了贾后，自封为相国 。
由于是靠这种手段当上相国，司马伦整日忧心忡忡，害怕众人不服。为了笼络朝臣，扩大自己的势力范围，于是大封文武百官，甚至连听差的奴役也给以爵位 。像皇帝左右的侍中、散骑、常侍等一等高管，在当时的宫廷人事编制中一般只有4人，可司马伦当皇帝时竟达近百人。真是官职泛滥成灾！等到一切就绪后，又废掉晋惠帝，自称皇帝。
当时规定，凡宫内高级官员的官服，都是统一式样。如帽子上都插着貂尾做装饰。不同官职，插的位置也有区别。侍中插在左边，常侍插在右边。由于司马伦大肆封官晋爵，所以一时貂尾都不够用，所以只好用狗尾来代替，人们就据此编了两句民谣：“貂不足，狗尾续。”用来讽刺朝廷。
后来，人们用“狗尾续貂”来比喻以坏续好，美丑不相称。多用来形象地揭示妄续他人文学作品，亦比喻拿不好的东西补接在好的东西后面，前后两部分非常不相称。也有时用来表示自谦之意。
