燕昭王二十八年，齐湣王四十年，即公元前284年，战国七雄中燕、赵、韩、魏、秦、楚六联合攻打齐国。这次联合发起人为燕昭王，幕后策划是苏代，“带头大哥”是乐毅。
六国派出精锐部队于济西大败齐军，齐湣王出逃。燕将乐毅带领燕军长驱直入，齐国岌岌可危，七十余座城投降，仅剩下莒（今山东莒县）、即墨（今山东平度东南）没有被攻占。
齐湣王流亡逃窜中依然不知收敛，“骄暴”诸侯而不被鲁卫邹接纳，无奈返回齐国退守莒城。楚国派淖齿援救齐国保守莒城，乐毅攻打莒城数年无功，将兵锋转向即墨。
上任，逃跑优秀即墨大夫是当地最高长官，在与乐毅正面交战中牺牲。即墨大夫虽是英雄，可惜连名姓都没有留下。
“燕昭王三十三年卒，子惠王立。”从二十八年到三十三年，在这六年里，燕国没有拿下莒城，转而进攻即墨。即墨大夫对即墨保卫战做出了不可估量的贡献，否则就没有田单后来的故事了。
即墨城急需一个领头人，于是大家一致推选田单。田单在临淄被攻破后，在逃跑方面展示了聪明才智，大家认为他熟悉兵法，能力完全可以。
田单，齐国王室的远房亲属，原本就像一颗寂寞的小草，并不为人熟知，在临淄城做“市掾”，相当于现在的集市管理市场的人员。
话说乐毅带领燕军攻破临淄城，齐国人四散逃命，在拥堵的道路抢行，车辆大多因为车轴断裂而被俘。
田单当机立断砍断车轴外端多余部分，而用铁箍包裹，从而上演了胜利大逃亡，“唯田单宗人以铁笼故得脱”。田单谋求生存，果断利索，显示出超长智慧。
古代车辆图。
车轴两端长易刮断。
保命时人们往往会把本领发挥到极致。生死关头展示出来的聪明智慧，才是最强大的依靠。
离间，逼走乐毅
田单画像。
田单被推选为即墨领头人不久。这“不久”的时间司马迁用了“倾之”两个字，可见相当之短暂。这便是田单反攻燕军的“天时”，燕昭王去世，燕惠王上任。
燕惠王做太子时与乐毅存在矛盾，《史记》称“有隙”，应该是不可弥合的裂痕，所以不太信任乐毅。
田单充分利用了这个矛盾，行反间计，在燕国到处散布谣言。
“七十多城都打下来了，仅剩两座迟迟不攻。乐毅想等待即墨的齐国人慢慢地归附于他，然后再联合兵力，就可以在齐国称王了。如果燕国更换一位将领，即墨城早就成一片废墟了。”
齐湣王已被楚将淖齿拨皮抽筋，吊死在房梁上，两座城几年攻打不下。田单的谣言、与乐毅积怨、“南面王齐”，燕惠王费心思考虑后，派骑劫取代乐毅为将。
燕惠王的命令下达到燕军军营，乐毅没有返回燕国，而是逃跑到了赵国。乐毅知道回到燕国，可能脑袋不保。
乐毅到了赵国，赵惠文王封乐毅于观津，号为“望诸君”。赵国给乐毅优厚待遇，只是为威胁燕国和齐国，但并未让乐毅将兵。燕王醒悟后给乐毅写信道歉，并邀请回燕，乐毅拒绝了。
“乐毅因归赵，燕人士卒忿。”乐毅叛逃燕国流亡赵国，燕国人愤恨不已。燕人愤恨极可能针对乐毅背叛，也可能是对燕惠王中计受骗，又或者二者兼而有之。
田单命令全城人家吃饭之前必须祭奠祖先，祭奠仪式其实就是将食物先掐一点扔在地上。而且田单指定各家必须在庭院中祭奠。
各家庭院中便有残余的食物，吸引了成群的鸟儿在即墨城上空盘旋飞舞，伺机下地啄食。每到吃饭前，鸟群总会出现在即墨城上空，燕军很是奇怪，以为神灵护佑即墨城。
舆论战也是田单取胜的关键。
田单趁机大肆宣传，“神乃下教我。”这是上天派来神仙教导我如何保卫即墨城。接着又对即墨城里的人说，“一定会有神人来做我的老师”。
有一个小兵听了以为是开玩笑，就愣头愣脑地问，“我可以当您的老师吗？”说完了之后感觉不妥，又转身离开。
田单听完此话连忙站起来，把小兵拉过来，请他坐在面向东的上座，用侍奉老师的礼节来对待他。
这小兵受宠若惊，赶紧说出了实话，“田大人，我跟你说实话。我欺骗了您，我其实啥本事也没有。”
田单说：“请闭上嘴，以后不要再说话。”接着就尊奉小兵为“神师”。每次发号施令，一定宣称这是“神师”的主意。
鸟群不是“神意”，小兵也非“神师”，这一切都是田单计策。他不过是借着神灵护佑的幌子，提升即墨城军民士气，同时恐吓燕军而已。
掘坟，锻造仇恨田单深知在燕军的重重包围下，即墨城人心浮动，只有神灵护佑的还不够，投降念头并未彻底根除，一旦有人投降即墨城将万劫不复。
田单再次开启舆战，派人到燕军那里宣传，“田单最怕的是燕军把俘虏的齐国士兵割去鼻子，放在队伍的前列交战，那即墨就必然被攻克。”
燕将骑劫听到这话，就照此施行。割鼻子被称为“劓刑”，是对人格的极端侮辱，更是对人体的巨大伤害，割掉鼻子会造成呼吸困难。
即墨城里的军民看到齐国降兵都被割掉了鼻子，人人义愤填膺，全力坚守城池，只怕被敌人捉住。当然，那些已成为俘虏的齐国士兵心灵更受摧残，反叛之心可想而知。
劓刑不取性命，却让人丧失尊严。
田单又派人行反间计说：“我很害怕燕国人挖了我们城外的祖坟，侮辱了我们的祖先，这可真是让人寒心的事。”
燕军听说之后，又把齐国人的坟墓全部挖出，并把尸骨焚烧殆尽。即墨人从城上看到此情此景，人人痛哭流涕，都请求出城拼杀，愤怒的情绪增长十倍。
挖坟掘墓，虐待俘虏，田单这种心理战术，燕将骑劫竟然一一照做。骑劫帮助田单收拢了人心，而且也增加了齐国人对自己的仇恨。
“即墨人从城上望见，皆涕泣，俱欲出战，怒自十倍。”即墨百姓怒火在心中燃烧，仇恨在眼中迸射，投降根本不可能，拼死一战人人都愿意付出行动。
田单与全城百姓同甘共苦，亲自拿着夹板和铲锨，与士兵们一起修筑防御工事；妻子姬妾都被编排在队伍之中，负责后勤保障工作；家里储存的粮食、肉类全都贡献出来，犒劳士卒。
使诈，蒙蔽燕军“令甲卒皆伏，使老弱女子乘城”，田单命令装备整齐的士兵都隐藏起来，让老弱妇女登上城墙防守。这样给燕军造成错觉，好像城内不愿意再继续坚守。
接着“遣使约降于燕”，派出使者到燕军军营商量投降事宜。燕军官兵以为胜利指日可待，高呼万岁。燕军对即墨城的警惕性再次松懈。
田单又派兵将民间的黄金收集起来，共收了一千镒，大约二千四百两。“令即墨富豪遗（赠送）燕将”，选派有钱有势的地主将黄金送给骑劫，并请求说：
“即墨很快投降了，希望你们进城之后，不要掳掠我们的妻儿老小，让我们能平安地生活。”
燕将骑劫自从取代乐毅，为证实燕惠王慧眼识珠，立功之心异常迫切。听到即墨城有人主动投降，那是非常高兴，当即满口答应。
而燕军也就更加彻底地放松了警惕。
田单是布局高手，接连“使诈”给骑劫挖了一个大坑，让燕军沉浸在胜利的梦想中，而不知危险迫在眉睫。这又是一场完美的心理战，田单利用人性的弱点，一次次引诱骑劫走进圈套！
即墨城已经被仇恨的怒火笼罩，军民与燕军死战的信念锻造到极点；燕军在田单一步步诱导下已经完全放松了对即墨城的警惕。
“上下同欲者胜”，即墨城没有投降的念头，全城老少妇孺皆想拼死一战，田单知道人心已可用。“夫用兵之道在于人和，人和则不劝而自战矣。”人和条件已然具备。
破阵，火牛狂奔于是，田单准备开始反攻。
从即墨城里收集了一千多头牛。在牛身上披盖了大红绸绢制成的被服，并在被服上画着五颜六色的蛟龙图案。看过斗牛的都知道“红色”对于牛来讲有什么作用。在牛角上绑好锋利的刀子，在牛尾巴上捆绑了芦苇，芦苇都浸泡了油脂。
火牛阵让田单一战成名。
田单让人把即墨城墙凿开几十个洞穴，趁夜间把牛从洞穴中赶出，派精壮士兵五千人跟在群牛的后面。
群牛赶出了即墨城，便有人点燃牛尾巴上的芦苇。因尾巴被烧得发热，而火光照亮牛身上的红绸被服，群牛都疯狂奔涌，这股疯狂奔向燕军。
牛尾上的火光照亮燕军阵地，燕军看到红彤彤一片火海，触及到的人非死即伤。燕军上下被汹涌而来的怪物吓坏了，以为是神灵怪罪燕军，纷纷束手无策，不敢抵抗。
这一切都在夜间突然发生，燕军惊慌失措，包围即墨城的燕军遭到火牛冲击而溃散。
五千壮士紧紧跟随火牛尾后杀来，而城里的人乘机擂鼓呐喊后续涌来，甚至连老弱妇孺都手持铜器，敲得劈里啪啦震天怒响。城里与城外牛奔腾声、厮杀声、呐喊声、锣鼓声……汇合成惊天动地的声浪。
“燕军大骇，败走。”齐国人在乱军之中杀死了燕将骑劫。燕军溃散，四处逃命，齐军乘胜追击，所经过的城镇都背叛燕军，归顺田单。
乐毅面对火牛阵会如何应对？
田单的兵力也日益增多，乘着战胜的军威，一路追击。燕军仓皇而逃，一直退到了黄河边上，齐国的七十多座城池又都被收复。
田单到莒城迎接齐襄王，回到临淄来处理政务。齐襄王封田单为“安平君”。
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