《三国演义》第二十六回，说关羽因为带着刘备的妻小，暂时投靠曹操后，连续斩杀袁绍的两员大将文丑和颜良。袁绍大怒要杀刘备，刘备说他可以修书一封让关羽来投。刘备其实也是责怪关羽不赶紧的向自己靠拢的，所以关羽在接到刘备的信后，回复“关公写书答云：“窃闻义不负心，忠不顾死。羽自幼读书，粗知礼义，观羊角哀、左伯桃之事，未尝不三叹而流涕也。前守下邳。内无积粟，外听援兵；欲即效死，奈有二嫂之重，未敢断首捐躯，致负所托...”
那要说到汉朝初期，刘邦登基，他分封自己的亲人和功臣到各地建立诸侯国。其中刘备的一个弟弟叫刘蛟的，是一位非常有才华的侯王，他被分到楚地为王，史称楚元王。那个时候，天下初定，急需回复生产，文化重建，于是刘蛟就多方吸引人才。其中一位才华横溢的贤人叫左伯桃，他听说楚文王礼贤下士，就前往投奔。只是路途遥远，走了几个月之后，就是寒冬腊月了，一天走在路上，下起了大雪，眼看着无处投宿的时候，左伯桃发现了前面有几间草屋，就去敲门。
开门的人，和自己年纪相仿，知书达理，经过交流，知道他叫羊角哀，家境也不富裕，但是酷爱读书，也是满腹经纶，两人谈的投机，就结拜了兄弟。左伯桃为兄，羊角哀为弟。左伯桃就劝羊角哀和自己一起去投奔楚元王，实现人生夙愿。
他们带着所有的干粮就一路赶往楚地。一天他们需要爬过一座山，可是恰逢大雪封山，他们带的干粮眼看着就要耗尽了，如此下去两个人都得饿死。左伯桃感觉自己年长，有意识想成全羊角哀，所以就找了个借口，把自己藏起来，然后脱光了衣服，暴露在寒天雪地当中，很快就冻僵了，等羊角哀找到他的时候，他在弥留之际告诉羊角哀：“所余干粮可以支撑他走出大山，而且一定要到楚国去，一旦荣归再回来葬我！”
条件所限，羊角哀痛哭一场之后，简单的把左伯桃葬了。到楚国后，羊角哀给楚元王献上计策，收效甚好，楚元王就给羊角哀高官厚禄，希望他能留下来帮自己。没想到，羊角哀却说可以，只是需要给一年的丧期。然后就把他和左伯桃的事情告诉了楚元王。楚王很感动，就同意了。
羊角哀找到葬左伯桃的地方，把他的尸骨带到楚国，并请最好的风水师看了好地段，厚葬了左伯桃，并在坟茔旁边搭建了一个小屋子，给左伯桃守陵。
没想到，刚下葬不久的一天夜里。羊角哀梦到了左伯桃，他先是感谢羊角哀没有忘记兄弟情深，同时也希望羊角哀给自己换个安身之所，因为自己坟墓的旁边有个刺客的坟墓，而且刺客非常凶悍，经常来打他。第二天，羊角哀在高人的指点下作了好多的稻草人的兵士围在左伯桃的坟墓旁边，算是护卫。本以为非常安全，没想到，几天后，左伯桃还是遍体鳞伤的走进羊角哀的梦里，诉说他的处境危险。羊角哀非常难过就说：“兄长勿忧，你既然打不过他，我来帮你”，随后自刎，追随地下。当天夜里有人听见，他们坟墓的狂风大作，喊声震天。第二天人们发现了羊角哀的尸体和刺客爆裂的坟茔。
人们非常钦佩羊角哀的这份情义，就把他和左伯桃葬在了一起，而且给他们建造了一所忠义祠以纪念他们，从此香火不断！
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