今天，我们就一起走进雨果的《悲惨世界》，领略它的艺术魅力。
故事要从1814年法国南部的一个小城讲起，米里埃尔先生是这里的主教。当时，天主教会在法国的势力很大，不仅享有崇高的社会地位，还掌握着巨大的财富。按照规定，米里埃尔主教每年有几万法郎的薪水，但他基本把这些钱都用来资助穷人了。虽说家里值钱的东西只剩几套银餐具和几个银烛台，他还因为自己留着这几件银器感到自责。米里埃尔从来不摆主教的架子，对所有教众一视同仁，再加上布道生动有趣，深得教众喜爱和尊敬。在他拜访贫穷山区时，连当地的土匪都主动给他送去仪式要用的东西。
有一天，平静的小城突然来了一个陌生人，名字叫让·瓦尔让。他路过这里，想要住一晚，可城里的旅店都不肯接待他。原来，瓦尔让曾经是一名苦役犯。当时的规定是假释出狱后，犯人需要随身携带黄色假释条，并定期去假释官那里签到。没地方落脚的瓦尔让阴差阳错地敲响了主教家的大门，主教像接待客人一样地接待了他，还用上了自己心爱的银餐具。
晚上，主教安排瓦尔让住在自己隔壁，这个房间进出都要通过主教的卧室，这让瓦尔让起了疑心，以为是主教不放心他。瓦尔让有这样的想法并不奇怪，他过去是个树木修剪工，为了给姐姐家的孩子偷一个面包，被人当场抓住，判了五年。服刑期间他四次越狱，四次失败，刑期从五年变成了十九年。牢狱生活让瓦尔让感到绝望和不公，内心变得越来越阴暗。好不容易出狱了，还要被当成坏人，在这种情况下，他难免会有些极端的想法。于是，趁主教睡着以后，瓦尔让偷走了银餐具，从窗口逃了出去。
第二天，警察就把瓦尔让带回了主教家里。让瓦尔让意外的是，主教竟然帮他解围，告诉警察餐具是送给瓦尔让的礼物。主教甚至把银烛台也送给了瓦尔让，让他用这笔钱做一个正直的人。主教的举动化解了瓦尔让心中的恶，使他找回了自己的良知。他撕掉假释条，发誓要过一个全新的人生。没了假释条，又没有定期去假释官那里报到，好不容易出狱的瓦尔让，又成了警察追捕的逃犯。
一晃几年以后，巴黎城里，出生底层的漂亮少女芳汀经不住大学生的爱情攻势，一夜风流以后未婚生下女儿柯赛特。在那个时代，未婚生育对女性名誉的打击是致命的，在巴黎待不下去的芳汀想回老家重新开始，可是带着孩子没法工作，于是她把孩子托付给开旅店的泰纳迪埃夫妇照顾。芳汀的家乡出产玻璃制品，几年以前，一个名叫马德兰的人改良了制造工艺，因此发家致富，芳汀就是他工厂的女工。马德兰尽管有钱，却不跟上流社会来往，反而花了很多钱在公益事业上，后来又当了市长，作风朴素，为人谦虚，深得民心。
马德兰的工厂什么都好，就是有个爱管闲事的女工头，她调查出来芳汀有个私生女，于是就自作主张把她辞退了。小城市的风气比巴黎更保守，芳汀从此再也找不到工作。走投无路之下，芳汀做了妓女，又因为打伤了调戏自己的人被警察抓了起来。当地的警长沙威是个一丝不苟的执法者，对法律有着狂热的信仰，他要判芳汀六个月的监禁。就在芳汀危难之际，马德兰站了出来。马德兰平时乐于助人，在知道自己无意中解雇了芳汀这个可怜的单身妈妈之后，他便马上毫不犹豫地向警察求情。但沙威说什么也不肯通融，没办法，马德兰就强行用市长的权威，下令沙威释放芳汀，还答应帮她接回女儿，这么一来就引起了沙威极大的不满。
沙威早年在监狱工作，曾经见过当时还是苦役犯的瓦尔让。他一直心存怀疑，现在的这个马德兰就是那个被通缉的逃犯瓦尔让。这次马德兰又把权力凌驾在法律之上，更引起了他极大的愤怒。在这样的情况下，他便私下写信给上级，要求调查马德兰。但上级还没来得及回复，就得知瓦尔让被捕了，沙威亲自出马，确认抓到的这个人就是瓦尔让。就在众人都以为瓦尔让已经落网的时候，只有马德兰才清楚，他们抓到的是个替罪羊，因为他才是真正的瓦尔让。究竟是向人坦白，还是让那个倒霉蛋替自己受罪，瓦尔让陷入了内心的挣扎。最后，他还是克服了种种障碍，来到法庭之上，当众承认了自己的身份。随后，沙威逮捕了他，而贫病交加的芳汀，虽然被瓦尔让救了出来，还是去世了。
第一部的内容到这里就结束了。这部分内容本身已经构成了一个相对完整的故事，几个主要人物的形象也很鲜活。雨果说自己要写下层民众的痛苦，他的确做到了，瓦尔让和芳汀的命运充满了悲伤与不幸，而这又是谁造成的呢？答案显然不是沙威，他充其量只是个不近人情的执法者。那么问题就出在制度本身，从同情民众发展到对制度的不满，这差不多是当时知识分子的普遍心态。可要靠什么力量来改变这种局面呢？米里埃尔主教和他的天主似乎给了人希望，至少他拯救了瓦尔让，让他变成了一个正直的人。可是其他人怎么办呢？雨果又是怎么看待这个问题的呢？下次接着说。
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