我们常说的出嫁女子回娘家叫“归宁”，“归宁”一说最早出现在《诗经》，比如《葛覃》：“归宁父母”，说得就是女子准备回娘家探望父母的事。说明至少西周时期已在民间开始流行这种说法。
古代礼仪和习俗大都来自上层贵族的政治活动，之后再慢慢普及到民间，成为一种社会习俗。“归宁”作为一种婚俗也不例外，它也是从国家政治脱胎而来。要了解“归宁”的来龙去脉，有必要对“归”字和“宁”字进行追溯。
一般来说，人们对“归”字的理解多从许慎的《说文解字》：归，女嫁也。但许慎没有见过甲骨文，对“归”字的理解多从后世附会。细看“归”的甲骨文，跟女子没有半毛钱关系，更别谈什么嫁了。“归”的左边是类似“兵符”一样的东西，右边很显然是面“旗子”，很显然“归”字跟军事征阵有关。“归”为什么会有“回归”的引申之义？只有在“结束战事”的情况下军队才能回归，即凯旋。
“宁”即“寧”，古代两字并非同一字，近代汉字简化才统一。“归宁”之“宁”当作“寧”。甲骨文象形为上面“房屋状”，下为“器皿”，表示“有吃有住，丰衣足食”，引申到“安宁、康泰”。
以上不难理解，“归宁”一词的真实含义为国家安定（没有战争），人民富裕安康。如何才能做到国家安定，人民富裕安康？当然只有外无忧患，内无乱政的背景下才能实现这一步。用四个字表示就是：国泰民安。
《仪礼·觐礼》记载：“伯父无事，归宁乃邦！”意思是伯父（国君）没有做错事，回去好好治理国家吧。原意是诸侯朝觐天子得到天子勉励，回封地如何安邦定国的事。这里的“归宁”事实上就是指国家安定。
归的甲骨文
既然“归宁”是个政治术语，为何后来却成了出嫁女子回娘家的专用词？比如《左传·庄公二十七年》：“杞伯姬来，归宁也。”鲁杞通婚，鲁女回到母国，即为“归宁”。《左传》中还进一步作了介绍：“凡诸侯之女，归宁曰来，出曰来归。夫人归宁曰如某，出曰归于某。”意思是凡诸侯国出嫁女子，归宁叫“来”；被夫国休弃叫“来归”。诸侯夫人归宁叫“如某”，被夫国休弃叫“归于某”。
其实很好理解，古代诸侯之间的婚嫁多与政治挂勾，即“政治联姻”，一桩婚姻维系着两大家族或两个国家的兴衰存亡。“归宁”从国家政治的稳定引申到出嫁女子回归母国向族人报平安，两则是裙带关系。古代战事多为不同种族之间的矛盾而起，出嫁女子肩负着巩固两国友好、缓解两国矛盾的作用。
《易经》中有“帝乙归妹”的记载。
“帝乙归妹”的背影：文丁杀季历，商周关系恶化，季历死后，姬昌即位；文丁死后，帝乙继位，而此时商王朝的最大威胁不在西部，而在日益猖獗的东夷。帝乙看清时势，为了先巩固后方，好将主力调转东夷，利用商周世代通婚的优势，再次决定与周联姻，将妹妹嫁给姬昌。如此一来，不但暂时缓解了商周剑拔弩张的势态，也很好的解决了后方问题。从此帝乙开启经历两代长达十年的东征战略。
文王接受“帝乙归妹”，意味着两国重归和平。可见贵族女子的婚姻是为家族的兴旺、国家的安宁而存在的，为邦国的需要而服务的。嫁到异国，九九归一，从一而终，这才算真正完成了一个女子婚姻的使命。
因为是政治联姻，所以古代出嫁女子是不能随随便便回娘家的，即便为父母奔丧也要经过宗族的批准或丈夫的同意，如果政治上不允许，任何理由都是空谈。应该记得《诗经·载驰》里面记载的许穆夫人，卫懿公因为好鹤而导致君臣离心，百姓怨怼，狄人趁机入侵，几乎灭亡了卫国。嫁到许国的许穆夫人听说母国有危难不顾世俗礼教毅然回国，主持卫国复兴大业。可能考虑到许国势单力薄无力插手外政的因素，许穆夫人的决策并没有得到丈夫许穆公及许国大臣的一致认定。但许穆夫人一意孤行，决定单刀入卫，许国公卿为了阻止她的荒唐之举乘车一路追赶，因此便有了著名的《载驰》一诗。
《诗经·载驰》：载驰载驱，归唁卫侯。驱马悠悠，言至于漕。大夫跋涉，我心则忧。
由于许穆夫人的坚持，凭着她超常的政治才能，四处奔走游说，最终得到了齐桓公的援助，成功复兴了卫国，成就春秋史上“红颜救国”的奇迹。
从许穆夫人的事迹可以看出，出嫁女子要回母国是多么艰难，哪怕母国危在旦夕。政治是残酷的，礼教是无情的，即使民风世俗相对宽松的先秦时期也不例外。后世的封建礼教就更是豺狼虎豹，寡恩刻薄。
我们都知道《红楼梦》“元妃省亲”的故事，元妃进宫多年难得在元宵节被批准归宁省亲。当一片亲热温情的家庭寒喧中，内侍一声“丑时三刻已到，请元妃娘娘起驾回宫”，把一个久别重逢的阖家天伦倾刻间沉沦为泪水汪洋，无边无际，87版的那个元妃流着泪被定格的画面留人无限遐想。
古代出嫁女子私自逃回母国后果也是很严重的。
《左传·隐公二年》记载：“莒子娶于向，向姜不安莒而归。夏，莒人入向以姜氏还。”莒国和向国联姻，向国公主姜氏嫁给莒国国君，但是向国公主不知出于何种原因逃回了母国，那莒国当然觉得很丢脸，于是带兵入侵向国，迫于莒国的淫威，不得已，向国国君交还姜氏，才算平息了这场即将发生的战争。
逃归不但会挑起两国纷争，引发腥风血雨，还会给对方或国内某些反对派以口实。电视剧《卧薪尝胆》开篇就有这样的桥段：越国公主不满吴王举止轻浮（可能是故意的），逃回母国，觊觎越国已久的吴王趁机向越国发起挑战。
出嫁女子随随便便回娘家除了政治上的利害，还关系到世俗礼教的问题，说白了，也是出于对女子的一种约束。春秋史上有一桩著名的“绿帽子”丑闻偏偏发生在重视礼仪的鲁国。说得是齐襄公诸儿与同父异母的妹妹文姜有私情，文姜嫁到鲁国后，依然对哥哥念念不忘。
《左传·桓公十八年》：“公将有行，遂与姜氏如齐。申繻曰：‘女有家，男有室，无相渎也，谓之有礼。易此，必败。’”鲁桓公应齐襄公之邀准备去齐国，姜氏要求同行，申繻劝鲁桓公说：“女有夫家，男有妻室，不可再有纠缠，这叫礼，违反这一点必有祸害。”鲁桓公还是带文姜去了齐国，结果齐襄公与文姜再次发生苟且之事，怕鲁桓公知晓，趁着鲁君醉酒时将他灭口，算是对这个礼仪之邦的一种极大讽刺了。
反之，出嫁女子也不能随心所欲的休弃掉，除非有正当的理由，不然，极可能引发两国或两大家族的动荡。春秋时蔡国有个蔡姬，嫁给当时的中原霸主齐桓公，夫妻因为一件小事发生争吵，齐桓公一气之下遣返蔡姬回国，结果引发了一场大战。
《左传·僖公三年》：齐侯与蔡姬乘舟于囿，荡公。公惧，变色。禁之，不可。公怒，归之，未绝之也。蔡人嫁之。
《史记》：桓公率诸侯伐蔡，蔡溃。遂伐楚。
齐国虽是强国，但为了维护尊严，蔡侯还是决定制一制齐国。不过蔡侯心知肚明，自己国力弱小，凭自己是打不过齐国的。打不过就借别国的力量，楚国与齐国不和，那就让他们互掐。蔡侯随即又将蔡姬再嫁给了楚成王，楚成王也乐意，毕竟是霸主的女人。这一招果然激怒了齐桓公，于是起兵伐蔡，蔡侯急忙向楚王求救，齐楚大战一触即发。
礼教是为政治而服务的，“归宁”起源于政治，之后融入于礼教，成为政教结合的产物，最终慢慢演变为一种习俗，扎根于民间，流传后世。
有说法认为，归，并非仅仅指嫁女，也包含着早期的嫁男，即今天的招赘。母系转到父系有个漫长的过程，商周时男嫁女并不鲜见，犹其商代，武丁就有多个女公子裂地封侯，比如子妥、子媚，那么这些女公子自然不可能嫁出去，而是由别族男子赘入。这种现象也叫“归宁”。
文/堰风
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