早在几万年前，人类就有了语言。它可以被听到，却不能被保留和传递下去。于是，文字作为一种记录和保信息的载体应运而生了。最初的文字都是从图画演变过来的。原始人常常把想表达的意思用图形在岩石和洞穴的墙壁上，经过漫长的演变过程，这些图形渐渐发展成表意文字。这时候，文字就开始慢慢成型了。
最初的文字可以分为三类，楔形文字，象形文字，甲骨文字。
史上最早的文字是楔形文字，它起源于公元前5000年的底格里斯河，幼发拉底河流域，当时，苏尔人用削尖的芦苇杆或骨棒，木棒当笔，在潮湿的黏土制成泥板上写字，字的形状像一个个楔子，所以，人们把这种文字称为楔形文字。
从公元前2100年的乌尔王朝到公元75年的美索不达米亚王朝。苏美儿人一直使用这种刻在黏土板上的文字，楔形文字对西亚许多民族的语言文字的形成和发展都产生了重要的影响。
象形文字起源于公元前3500年前的埃及。它用符号代表事物和读音。约公元前2700年，埃及的形象文字更加与标准化并一直在使用了3000年。英国伦敦的大英博物馆里珍藏着一块被称作罗塞塔杯的大理石碑，据说这块石碑是1799年拿破仑远征埃及的时候，他手下的一名上尉在海港城市罗塞发现并带回来的，后来这块石碑在英法战争中辗转到英国。1802年保存于大英博物馆，在罗塞塔碑上，分别用古埃及形象文字，古埃及民用文字和希腊文字三种文字记录的是当时的埃及国王托勒密五世的诏书，这块石碑对人们了解读形象文字起到了很大的作用。
公元前1700年，喜克索斯人占领了埃及。他们把象形文字加以整理，从其中挑选26个字，编成了ABC式字母文字。这种文字在埃及的地中海沿岸广为流传。它就是目前世界上应用最广的英语文字祖先。
甲骨文字起源于中国。在三千多年前的商朝，人们常常利用龟甲和兽骨来占卜吉凶，人们把卦文雕刻在龟甲后兽骨的正反两面。占卜的时候，常用的方法就是把龟甲或兽骨抛向天空，然后根据它们落在地上所构成的图案和显示的卦文进行解析。人们常常把占卜的结果当做神灵或逝去的祖先想要表达的信息。
古代殷商的都城位于现在的河南安阳小屯村，19世纪末以来，从这里出土了大约10万片刻有各种符号和图案的甲骨，经过考证，这种符号和图案被称为“殷墟文字”，也叫“甲骨文字”，它是目前使用的汉字的原型。
文字是人类思考和交流的工具，文字的发明对人类文明的启蒙具有十分重要的意义。自从有了文字，人们开始把劳动所得的经验和知识记录下来，从而文明的继承和发展奠定了条件。
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