这张艺术图片描绘了比邻星B行星绕太阳系最近的红色矮恒星比邻星运行的情形。
我们是否应该降低寻找外星智慧生物的标准？
人类曾经在宇宙中搜寻其他高等文明存在的迹象，然而，未曾有任何发现。因此，或许我们不应该一直聚焦于寻找智慧生物，而应该关注每一种可能存在的生物。
当然，发现微小的微生物或许不会像发现遥远的外星人的故事令人兴奋，但是，寻找银河系中的非智慧生物的迹象或许更加容易实现，或许也更加普遍。
地球之外，是否有其他生命?
生命，包括智慧生命在地球上不断演化。但是我们的星球并不有那么特别，它仅仅是银河系中另一混乱的世界。因此，如果智慧生命能够在地球繁衍进化，那么这一现象应该是非常普遍的，而我们也应该能够在银河系中发现其他外星文明的迹象。
这便是臭名昭著的费米悖论的核心，它曾引发了寻找地外智慧生物的热潮。乍看之下，我们便会立即明白，在这个宇宙中，我们并不是孤独的，因此，如果我们努力寻找，我们应该可以找到智慧生物的证据。
或许外星生物正在向我们发射无线电信号。或许他们只是随意的发射无线电，而恰巧被我们捕捉到了。或许他们已在太阳系中装置了人工制造品，以监督我们或者只是闲逛。或许他们将启动巨型工程项目，就像用一群太阳能电池板围住他们的恒星。又或者他们将用重金属污染他们的恒星，以宣示他们的存在。
经历半个世纪的寻找外星人活动后，我们一无所获，未曾发现任何迹象。没有无线电信号，没有人工制造品，没有巨型工程。在经过100多年的细心搜寻后，直到现在，我们完全没有发现任何能够证明银河系中存在其他智慧生命的证据，即使拓宽至整个宇宙，也未曾发现。
寻找外星智慧生命理论背后的假设是，相比于探测常规的非智慧生命，应该更容易探测到外星智慧生命。这是因为智慧生命能够展示他们的存在。如果他们已经发明了无线电，那么他们就能够调频，并将创造出可检测波，从而以光速发射出主恒星系统。如果他们能够利用一小部分其所在恒星发出的能量，那么他们就能够改变整个恒星系统。如果他们已经实现跨星际旅行，那么他们就能像（智慧的）杂草一样扩张到整个银河系。
但是，这一理论中有一些地方存在错误。或者是智慧生命并不像我们之前希望的那样普遍存在，或者是并不像我们想象的那样能够被探测到。无论哪一种，寻找其他智慧外星生命并不会在短期内有所成果。
因此，或许我们应该仅仅搜寻地外生命，而不是仅关注高等外星文明。这意味着，任何形式的生命，包括海洋中游动的单细胞有机物，附着在岩石上的苔藓，或者是在其生存环境来回移动的复杂生物的首个迹象。
当然，这类生命体或许不像智慧生命那样听上去令人振奋，但是这并不意味着，我们应该忽视他们。事实上，任何种类的生命所具有的关键特征便是，他们能够使任何一个行星的生态失去平衡。
以地球大气举例。我们的星球主要由氧气构成，宇宙中充斥着这样的气体。但是，氧气非常的活跃且易燃，并且大气中的氧气并不能长期单独存在，它要么从大气层中逃脱，要么是和其他要素结合，形成其他物质，例如二氧化碳或者二氧化硫等。
但是，20亿年前，地球大气原本是以二氧化碳为主，大量的光合有机物吸收了足够多的二氧化碳，并释放出大量的氧气，使得氧气含量远高于初期的含量，从而改变了地球早期的大气平衡。地球上的生物显著改变了地球的大气层。
而这是可探测到的。
当一个遥远的地外行星从其母恒星前穿过时，恒星的光会首先穿透行星的大气层，此后才会抵达我们的天文望远镜。大气中不同的要素和分子会以微妙但可测量的方式改变光束。
我们当前的科技限制了我们研究绕其主恒星旋转的大型行星上的大气。但是美国航天局的过境系外行星探测卫星借助詹姆斯.韦伯太空望远镜发现了一些可开展进一步研究的富有希望的候选行星，这些地外行星上或许能够探测到大气层中蕴藏的丰富氧气。
随着首次接触场景的发展，或许情况并不会那么令人兴奋。一方面是，素数或者常数或许不会产生变化，另一方面是，或许并没有可以探究的外星文化或栖息地或生物体。
最可能的是，我们寻找到的地球外生命的首份证据将在绘图上以曲线的方式展示出来，并告诉我们生物剧烈改变了其生存星球的平衡。非智慧生物或许并不像智慧生物一样普遍（尽管，我们获得的真相是，我们无法判断如何才是普遍的），但是简单的生物仍然能够促使我们发现它们。
或许这并不像与外星人发生史诗般的星球大战的可能性那样令人兴奋，但是发现任何一种地外生物无疑都值得关注。
By: Paul Sutter
FY: 秋
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