众所周知，康熙的祖母为孝庄皇太后，但他的母亲却鲜为人知。康熙的母亲是孝康章皇后佟佳氏，她本改姓佟，是汉女，隶属汉军正蓝旗。
佟佳氏的祖父佟养真为辽东汉人，定居抚顺。他的堂弟佟养性因经商常往后金，“遂密输诚款”，被明朝发觉，逮捕入狱，越狱后，索性去了后金，投奔了努尔哈赤，努尔哈赤“赐宗女为婚，号曰施吾理额驸，授二等副将世袭”。天命三年(1618年)抚顺被后金攻破后，他在堂弟佟养性的影响下，率族人投降了后金汗努尔哈赤。
天命六年(1621年)，佟养真从征辽阳，以军功授三等轻车都尉世职，后奉命以游击身份驻守镇江(今辽宁丹东)，因遭明军偷袭，佟养真与其长子丰年并从者六十人皆遇难。佟佳氏的父亲佟图赖世袭了世职游击的身份。顺治年间，佟图赖率师南下，立下了赫赫战功。
佟佳氏大约在顺治十年初入宫，身份很低，佟佳氏也只是普通的妃子，没入贵妃之列。按清廷祖宗之法，“后妃之选，例不得及汉人”，因此清初后妃之中，除了满族人，就是蒙古人。后来为了表示对汉军旗人的信任，同时也出于对佟氏祖父两代的认可，佟佳氏入选后宫，被册封为佟妃。
当时宫中是科尔沁博尔济吉特氏家族的天下，孝庄太后为发展家族势力，为顺治挑选了科尔沁卓礼图亲王之女作为皇后，但是这位皇后却不得顺治宠幸，顺治十年被贬为静妃。很快，在孝庄太后的主持下，顺治又迎娶了科尔沁贝勒之女为妃，并立其为皇后。此外，后宫出身于博尔济吉特氏家族的妃子还有恭靖妃、淑慧妃、端顺妃和赠悼妃四人，但她们和佟佳氏一样都不被顺治喜欢。
入宫一年后，佟佳氏生下了玄烨，不过根据宫规，所有皇家子女，无论嫡出，还是庶出，一律要在出生后交给乳母抚养，生母是不能养育亲子的，无法与亲子相伴，每隔几个月才能见一次。当时，康熙只是普通皇子，佟佳氏也没有母凭子贵，仍然倍受冷落。两年后，董鄂氏进宫，顺治更是全副身心都放在了她身上，再也离不开了。
佟佳氏得不到丈夫的关爱，见不到亲生儿子，也不受孝庄太后的喜欢，还担心自己儿子的前途，每日都是一种煎熬。1661年正月，顺治驾崩，佟佳氏失去丈夫，其子康熙继位。康熙元年(1662年)十月，佟佳氏被尊为慈和皇太后。康熙二年(1663年)二月十一日崩，时年23岁，此时距她被尊为皇太后还不到半年。
佟佳氏的一生十分短暂，在史书上也只是短短的几行，浓墨重彩的是她怀孕时和生康熙时。据《清圣祖实录》记载，佟妃给孝庄太后请安时，孝庄发现佟妃全身好像有龙环绕，询问之下得知，佟妃怀孕后，孝庄曾对贴身侍女说：“当年我怀有皇帝(即顺治皇帝)时，身边的人等见我的周身有龙盘旋，红光熠熠，后来果然诞下了皇上。如今我看佟妃身上也出现了这样的吉兆。”而在佟妃分娩当日，景仁宫内异香满屋，经久不散，又伴有五色光晕，其状甚伟，所有人都觉得这是一个大祥之兆。当然，这是事后追忆，更像是为了突出康熙的神圣。
佟佳氏生前无宠无爱，死后却殊荣不断，五月，上尊谥曰孝康慈和庄懿恭惠崇天育圣皇后，六月初六日，合葬孝陵，与丈夫顺治埋在了一起。孝惠章皇后过世后升祔太庙，于尊谥上加称章皇后。
康熙八年(1669年)，康熙帝为了抬高母家出身，把母家由汉军正蓝旗抬到汉军镶黄旗，并改姓为佟佳氏，康熙二十七年又再抬至满洲镶黄旗。
同时，康熙因怀念其母，也一直十分重用佟佳氏家族的人，朝中大臣、皇后、嫔妃都有佟佳氏一族，他的皇后孝懿仁皇后就是佟佳氏的亲侄女，舅舅佟国维也身居要职，当时佟氏家族在朝中做官的人非常多，号称“佟半朝”，自此佟氏家族开始崛起，成为清朝比较显赫的外戚家族。
后世子孙也没有忘记佟佳氏，雍正元年八月，雍正又给佟佳氏的谥号加上温穆二字；乾隆元年三月，乾隆又加上端靖二字，最终谥号为：孝康慈和庄懿恭惠温穆端靖崇天育圣章皇后。
佟佳氏虽然生下了康熙，却因为宫廷的制度不能亲自养育，又得不到丈夫的宠爱，在深宫中过着孤独郁闷的生活，好不容易等到康熙继位，终于可以享清福了，却又早早地去世了，可以说十分悲情。
不过，想想那些白头宫女，甚至终生得不到皇帝的宠幸，她能够生下儿子，儿子又能坐上皇帝，并且是成就非凡的皇帝，家族又因此而崛起，又可以说比较幸运，可以含笑九泉了！
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