提到会飞的哺乳动物，你第一时间想到的是什么？是真正会飞的蝙蝠，还是只会滑翔的飞鼯？
最近，中美科学家可能发现了他们的“老前辈”——生活在1.6亿年前的两种滑翔哺乳动物。
8月9日，国际知名科学期刊《自然》刊登《侏罗纪新的滑翔哺乳动物》和《侏罗纪生态系统中哺乳动物中耳和捕食适应进化的新证据》两篇连载文章，介绍了两种世界最原始的、具有皮翼的滑翔哺乳型动物化石研究成果。这两篇论文出自北京自然博物馆、美国芝加哥大学和河北地质大学组成的国际合作团队。
中方团队负责人、北京自然博物馆馆长孟庆金研究员告诉知道君，这两篇论文对侏罗纪哺乳动物演化具有重要科学意义。
▌这是两种什么样的动物？
这两种动物是在辽宁省建昌县和河北省青龙县距今约1.6亿年的晚侏罗世地层中发现的，是现代哺乳动物的祖先类群，均为哺乳动物演化树的早期分化绝灭支系——贼兽类的新属种。
其中一种被命名为似叉骨祖翼兽（Maiopatagium furculiferum），体重大约120克－170克，在中生代哺乳动物中属中等体型。拉丁语“Maio-”为“母亲”之意；“-patagium”为“翼膜”之意，所以属名为“祖翼兽”。因其锁骨与间锁骨已经愈合，形成“Y”的形状，与飞行的鸟的叉骨的形状相似趋同，因此种名被命名为似叉骨。
似叉骨祖翼兽还原图。
另一种被命名为双钵翔齿兽（Vilevolodon diplomylos），体重大约35克－55克，是典型的中生代小哺乳动物。拉丁语“Vilevol-”，意思是“飞翔”；“-odon”意思是“齿”，所以属名为“翔齿兽”。拉丁语“Diplo-”意思是“双”，“-mylos”的意思是“研磨、研钵”，所以种名为“双钵”。
双钵翔齿兽还原图。
▌怎样判断他们是滑翔动物？
祖翼兽和翔齿兽化石标本都非常精美地保存了皮膜和毛发的结构，这些皮翼连接在颈部、前后肢和尾椎之间，形成前皮翼（膜）、侧皮翼（膜）和尾皮翼（膜），与如今还存活的哺乳动物滑翔皮翼（膜）相似。
似叉骨祖翼兽化石。
双钵翔齿兽化石。
两种化石的另一个显著骨骼特征是其锁骨与间锁骨已经愈合，形成“Y”的形状，与飞行的鸟的叉骨形状相似。
祖翼兽和翔齿兽的其它前肢骨关节显现出灵活的运动特点，其四肢骨骼的比例具有许多与滑翔功能相关的形态特征，充分表明这些新化石哺乳型动物是滑翔动物。
▌它们住在哪里？吃什么？
孟庆金告诉知道君，团队研究推断，这两种动物都是树栖属种。
研究人员近一步推断，其他一些贼兽属种也是适于树栖生活的类群，但不太可能具有飞行能力。
现代滑翔哺乳动物基本是植食性的，主要食用被子植物的嫩叶、种子、果实和其它像花一样的软组织等。新发现的滑翔哺乳型动物与多种现生的飞翔动物牙齿形态相似，表明其食性生态也很相似。
滑翔行动方式与植物食性相组合，是现代滑翔哺乳动物生活方式的重要特点。祖翼兽和翔齿兽的食性以植食性为主，兼有杂食性，且具有滑翔飞行能力，也与现代滑翔哺乳动物相似。
由于有花被子植物在侏罗纪时还未占据植物群的主导地位，因此这些贼兽类应以晚侏罗世已知的蕨类植物，以及苏铁类、银杏类、松柏类等裸子植物为主要食物，主要吃植物较软的部分，如新鲜的嫩叶、嫩枝分生组织、球果以及可能的种子蕨类植物的生殖结构。
▌从树上到天空的革命性一跃
哺乳动物在晚三叠纪开始出现，演化历史中很大一部分都在恐龙称霸的中生代（2.52亿年前至6600万年前）。但哺乳动物中生代的演化历史，尤其是侏罗纪哺乳动物演化历史，仍然有许多未解之谜。
祖翼兽和翔齿兽具有适合滑行的皮肤膜和骨骼特征，这种具有滑翔能力的哺乳型动物是与树栖动物不同的新物种。它们的发现证明，滑翔功能和运动行为，在远古哺乳动物祖先类型就曾经演化出现，甚至比鸟类还要更早地适应空中生活。
这一类具有飞行能力的哺乳动物，起源于树栖类的祖先，最终飞向天空。它们跨越了由地面栖息向空中运动的重要演化过渡，占据了新的生态位。
中科院古脊椎动物与古人类研究所所长周忠和表示，这一发现对于我们更好的理解进化论，理解生命演化过程中自然选择对生命的塑造具有重要作用。
对话
知道君独家对话中方课题负责人孟庆金：
他们与鸟类几乎同时出现
知道君：祖翼兽和翔齿兽对于哺乳动物研究有什么意义？
孟庆金：意义是很大的。首先，丰富了我们对早期哺乳动物生态多样性的理解。其次这两种动物是哺乳动物演化的一个过渡，使得哺乳动物增加了一个新的生态空间。如果不演化出滑翔的运动方式，哺乳动物没有办法享受空中的食物。
知道君：它们为何比鸟类还要更早地适应空中生活？
孟庆金：这是一种可能。我们发现的这两种动物是最原始的哺乳滑翔动物，它们与鸟类都出现在相似的时代。这两种动物出现在1.6亿年前，鸟的起源是1.5亿年前，都是侏罗纪时代。那时还有带原始羽毛的恐龙，所以说不同物种都有些飞翔、滑翔类的演化。
知道君：化石是2014年发现的，这3年做了哪些工作？
孟庆金：3年来做了很多基础性的研究，包括化石修复，骨骼结构的描述、测量，对运动模式的分析，CT扫描，3D模型制作等等。更重要的是跟已有资料进行大量比对，尤其是与现代滑行哺乳动物的行为、结构进行比对，我们选了80多种物种进行对比分析，最终确定属于滑翔哺乳动物。这些工作量非常大。
知道君：你能用一句话概括一下这次发现最重要的收获？
孟庆金：我们的研究表明，在侏罗纪哺乳动物已经表现出了生态多样性。
记者 倪伟
编辑 李困困
▼点击标题阅读往期精选
