梅尔维尔身前没有引起应有的重视，在20世纪二十年代声名鹊起，被普遍认为是美国文学的巅峰人物。其作品《白鲸》直到出版后七十年，才获得社会大众广泛的重视。英国作家毛姆认为他的《白鲸》是世界十大文学名著之一。著名桂冠诗人罗伯特·潘·沃伦则认为赫尔曼·梅尔维尔是美国最伟大的诗人。后人的评价中，他一度被誉为美国的“莎士比亚”。
梅尔维尔于1819年8月1日，出生在纽约市一个有名望的家庭。所以他打小就受到了良好的教育，养成博览群书的习惯。父亲因破产而忧虑成疾，在他12岁时去世。他不得不辍学做工，以帮助养家。于是先后当过银行小职员、农场工人、皮货店小伙计、农村教师等。家庭的不幸与环境的骤然变化使他感到被生活所遗弃，形成了复杂深沉的性格。
为摆脱穷困，年仅十九岁的梅尔维尔到一艘开往英国的货轮上当差。当船抵达目的地英国工业城市利物浦时，资本主义的丑恶现实使他震惊而难忘。这次航行给他充足的创作素材，对他的民主、平等和人道主义思想的形成起了重要作用。
从英国返回后，梅尔维尔在捕鲸船“ 阿古希耐” 号上当水手。1841年到1844年的三年航海生涯对麦尔维尔的一生影响很大，而这其中，相当的时间是在捕鲸船上。他根据在南太平洋岛屿上的经历写成《泰皮》 和《欧穆》 两本游记体小说。书中所描写的土著人风情为美国读者闻所未闻，加之作者的笔调流畅幽默，因此，这两本书畅销一时。
他的另一部作品《玛地》虽然在形式上仍是游记体，但意图是写自己在深奥的哲学领域的探索。他借波利尼亚人的寓言故事讽刺西方“文明” ，并表达人类对真理与理想境界的追求。《玛地》一书凝聚了他的心血，但却未获得预期的成功。
后来，他创作《雷得本》和《白外衣》时，他顺着《泰皮》及《欧穆》的生动写实的创作路子，以迎合读者的口昧，同时，他并没有放弃通过作品表达自己的思想。这样，梅尔维尔开辟了两条创作途径，学会了为不同水平的读者写作。同时，也为他日后写长篇小说《白鲸》做了充分的准备。
梅尔维尔在28岁那年，同马萨诸塞州大法官之女结婚，并安家于纽约市。经朋友介绍，他结识了纽约知识界一些自称“年轻的美国人”的文学艺术家。他还有机会听到爱默生的演讲，接受了以爱默生为代表的超验主义的某些影响。
31岁的他，受朋友邀请到马萨诸塞州境内的碑山郊游，突然偶遇自己崇敬的作家霍桑，从此两人结为好友。同年秋天，他遇到离霍桑居住的莱诺克斯不远的皮茨菲尔德，在他自己命名的“ 箭头农场” 居住了十三年。在此期间，两位作家虽因各自埋头写作而相互拜访不多，但时有书信往来。
他47岁时，自费印行第1部诗集《战事集》。同年（1866年），他开始在纽约任海关检查员一直持续到1885年。
他57岁时，又自费出版以宗教为题材的18000行长诗《克拉瑞尔》，并于1888年和1891年自费出版诗集《约韩·玛尔和其他水手》和诗集《梯摩里昂》，各印25册。
这位文学巨匠，带着他一生对文学的热爱，最终于1891年9月28日辞世。
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