兴起于13世纪上半叶，17世纪初灭亡。
“马里”在曼迪语中意为“王子或国君住的地方”。松底亚塔是马里的第一位统治者。
十四世纪二、三十年代，穆萨曼萨时期（1312-1337）马里帝国发展到高峰。
1324-1325年，穆萨举行了一次豪华的朝圣之行（五万名奴隶各执一根六磅重的金棍子开道，后面紧跟100头骆驼，每头骆驼驮着300磅黄金，随从人员达8000名），在伊斯兰世界留下深刻印象，马里的声名自此远扬西欧。
1337年，穆萨曼萨死后帝国走向衰落。
1360年后马里发生内乱，此后王位之争层出不穷，国势日趋衰落。
14世纪后，马里帝国先后遭到莫西人和图阿雷格人的袭击和骚扰。其中1433年，廷巴克图被图阿雷格人攻陷。15世纪上半叶一些原来被马里兼并的地区纷纷独立。
15世纪中叶，马里属国加奥发展成为强大的桑海帝国。16世纪上半叶，在桑海的袭击和摩洛哥的侵略下，马里的东部疆域不断缩小。此时西方殖民主义者已逐渐由沿海顺塞内加尔河、冈比亚河入侵。西方的贸易，特别是非洲奴隶贸易，引起了马里社会内部矛盾，最终使马里土崩瓦解。
1599年，皇帝曼萨·穆罕默德三世试图收复被摩洛哥占据的迭内，胜利在望之际被部将出卖而失败。
1660年，马里末代皇帝马马杜三世在尼日尔河和巴尼河之间被班巴拉人打败，出走到康加巴，帝国告终。
参考书目：1.《非洲史教程》陆庭恩、艾周昌著；2.《非洲通史》中国非洲史研究会非洲通史编写组著；3.《非洲通史》（古代卷、近代卷、现代卷）何芳川、宁骚、彭坤元著；4.《非洲通史简编》（从远古至1918年）杨人梗著；5.《崛起的非洲》顾章义著；6.《非洲的过去和现在》陆庭恩、宁骚、赵淑慧著；7.《非洲简史》王飞鸿著；8.《非洲通史》（1-8卷），联合国教科文组织编著；9.《非洲国》（英）马丁·梅雷迪思著；10.《非洲简史-从人类起源到种族、宗教与革命》（法）凯瑟琳·科罗里-维德罗维什著；11.《非洲史》（美）埃里克·吉尔伯特、乔纳森·T·雷诺兹著；12.《非洲史》（1800-1918、1918-1967）苏联科学院非洲研究所著。
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