德国科学家伦琴(Wilhelm Rontgen，1845-1923)在1895年11月8日的晚上，发现了X射线。
他先把一个涂有磷光物质的屏幕放在放电管附近，结果发现屏幕马上发出了亮光。接着，他尝试着拿一些平时不透光的较轻物质(比如书本、橡皮板和木板 )放到放电管和屏幕之间去挡那束看不见的神秘射线，可是谁也不能把它挡住，在屏幕上几乎看不到任何阴影，它甚至能够轻而易举地穿透15毫厚的铝板！
他又把一块厚厚的金属板放在放电管与屏幕之间，这时候屏幕上才出现了金属板的阴影，看来这种射线还是没有能力穿透太厚的物质。
一天，伦琴要求他的妻子用手捂住照相底片。当显影后，夫妻俩在底片上看见了手指骨头和结婚戒指的影像。
伦琴虽然发现了X射线，但当时的人们并不知道这种射线究竟是什么东西，直到20世纪初，人们才知道X射线实质上是一种比光波长更短的电磁波，它不仅在医学中广泛应用，成为人类战胜许多疾病的有力武器，而且还为今后物理学的重大变革提供了重要的证据。
伦琴射线直到今天最重要的应用领域仍然是医学诊断。
在1901年首届诺贝尔奖的颁奖仪式上，伦琴成为世界上第一个荣获诺贝尔奖物理奖的科学家。人们为了纪念伦琴，将X(未知数)射线命名为伦琴射线。
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