如何界定当今政治生活中的民粹主义？究竟什么样的人，是特朗普，或者桑德斯、科尔宾（英国工党前党魁），或者“占领华尔街”的支持者，还是其他人，是真正意义上的民粹主义者？
特朗普
科尔宾
在欧美国家的舆论场内，民粹主义的粗略定义是，反既有制度，反精英，反自由主义，与民族主义甚至赤裸裸的仇外情绪相混杂，惯于煽动。这就使得所谓的建制派可以以此来抹黑强调变革、改革的中间派。
而在另一些国家，资本的代言者还可以用民粹主义来指斥其反对者。也就是说，只要是反对经济精英（强调加大再分配力度，要求限制产业中的集中度，拆分巨头企业，增加平民福利保障），就会被戴上一顶民粹主义者的“帽子”。
德国政治学家、普林斯顿大学政治系教授扬-维尔纳·米勒在所著的《什么叫民粹主义？》一书中，剖析指出，并非所有批评精英的人都是民粹主义者。换言之，民粹主义称谓的泛滥，很大程度上是因为精英的有意误用。
所评图书：
书名：《什么是民粹主义？》
作者：（德）扬-维尔纳·米勒
译者：钱静远
出版社：译林出版社
出版日期：2020年6月
真正的民粹主义，需要符合两项特征，一是坚决反对精英，二是反对多元化。也就是说，民粹主义者会强调自己才具有政治上的会发现，其他的政治竞争者都是非法的。从这个意义上讲，科尔宾和桑德斯只能算是欧美民主政治框架下的左翼代表人物，倾向于社会主义，而不是民粹者。
米勒曾在牛津大学、剑桥大学分别主讲“卡莱尔讲座”和“丹纳讲座”。米勒目前是欧美中青一代政治学者的翘楚人物。这本《什么是民粹主义？》的篇幅并不长。米勒在全书开篇即界定了民粹主义的确切范围，并指出，民粹主义者还会通过对其他的政治竞争者的合法性否认，进一步升级为对对方道德性的攻击，强调对方不是人民、不代表人民。
在米勒看来，“民粹主义是一种特定的对政治的道德化想象，是一种在政治领域内一群道德纯洁、完全统一，但在我看来纯属虚构的人民，对抗一群被视为腐败的，或其他方面道德低下的精英们的认识方式”。毫无疑问，特朗普及其拥趸，以及法国的右翼政治人物勒庞，已经完全符合上述定义。
民粹主义产生的精英，在通过民主政治程序获得权力后，并不是像很多人所想象的会放弃民粹手段，而是会继续使用取悦于拥趸的政策。《什么是民粹主义？》书中解释说，民粹主义者中的代言人获得执政地位后，依然可以将所有治理中的失误归咎于暗中作祟的精英。由此，我们也就不难理解，2020年新冠肺炎疫情在美国爆发后，特朗普政府坚称国内防控不力的责任需要由民主党承担，而国外输入的责任则坚持“甩锅”给中国、欧洲。“许多取得胜利的民粹主义者继续以受害者的姿态自居，他们明明居于多数却依然扮演着受到不公待遇的少数。”
《什么是民粹主义？》书中分析指出，当政的民粹主义者会通过三种手段来进行治理，并建立起相应的道德支撑：第一，对本国实施“殖民”或者“占领”。书中以匈牙利、波兰等国为例就此进行了说明。第二，民粹主义者通过大规模的恩庇政治，来换取大众的政治支持，但要剥离那些被他们界定为非人民的人的领取资格。第三，非常严苛地对待批评他们的人。
民粹主义真正的、关键的问题在于，将“真正的人民”从实际生活在一国的全体民众中割裂出去。如果其批评者、反对者采取对应的立场，将民粹主义者列为非人民，这其实也已经滑入了民粹主义。
书作者意味深长的举出了查韦斯、埃尔多安等人的例子，指出这些人当政后继续挑动对立，“并向人们灌输某种不亚于末世冲突一类的幻想。”这种情况下，无论是国内的政治对手，还是其他国家的官方机构，与这样的民粹主义者进行基于事实理据、逻辑等层面的辩论，就变得毫无意义。
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