在中国文化中，礼仪既是培养个人文明素养的重要方式，也是维系社会生活秩序的重要依托。《礼记·礼运》中说：“夫礼，先王以承天道，以治人之情，故失之者死，得之者生。”从根源上看，礼仪的产生既是对“天道”的承袭，对自然的尊重和效仿，同时也是对“人情”的适当传达，长期以来，对国家社会的发展和人们的日常生活都产生了重要的影响。中国人的日常生活具有鲜明的礼仪特色，处处体现了“礼”的味道。
在传统社会，人与人见面时，遵循相见以礼的原则。古人将相见时的各种礼仪统称为相见礼。《仪礼》一书中有一篇《士相见礼》，专门阐明相见时的具体礼仪规范。早在先秦时期，人们在社会交往中就十分重视礼仪规范，服饰、动作、语言等都要按照礼仪规范进行，如果有谁违背了礼仪规范，就会被认为是失礼的人。
相见时注重礼仪，既是相见时人们内心情感的真实表露，也能展现出人与人之间的社会关系。相见礼历史十分悠久，在发展过程中，具体礼仪规范不断传承变化，文化内涵也不断丰富。其中，拱手礼、作揖礼是典型的传统相见礼，使用频次高、普及范围广，且具有良好的历史传承性，体现了礼仪文化旺盛的生命力。
《礼记·曲礼》记载：“遭先生于道，趋而进，正立拱手。先生与之言则对，不与之言则趋而退。”意思是说在路上遇到先生，要小步快速走到先生身边，拱手站立。先生和自己说话，就答话；如果不和自己说话，就退下。
拱手的方式是右手握拳，左手掩住右手。《礼记·檀弓上》中记载了这样一个故事：“孔子与门人立，拱而尚右，二三子亦皆尚右。孔子曰‘二三子之嗜学也，我则有姊之丧故也’，二三子皆尚左。”故事讲的是孔子和他的学生们在一起，他拱手的姿势是右手掩左手，弟子们也效仿孔子，用右手掩左手。孔子指出这样做是不对的，自己“尚右”是为姐姐服丧，而弟子们应该“尚左”。
从动作上看，拱手礼主要是拱手抱拳，没有其他的身体动作。如果拱手的同时，身体向前弯曲，那就是作揖礼。宋代王虚在《训蒙法》中写道 ：“揖时须是曲其身，以眼看自己鞋头。”古人行揖让之礼，主要是为了表达自己谦逊的态度。揖让之礼在生活中经常使用。按照《礼记·昏义》的记载，在婚礼亲迎中，新婿带着大雁来到新娘家庙门，升堂之前要互行揖让之礼，以表示郑重。当新妇来到新婿家时，新婿要向新妇行揖让之礼，然后新妇才能进门。同样，在古代乡饮酒礼中，主人也对正宾行揖让之礼。 《礼记·乡饮酒义》记载：“主人拜迎宾于庠门之外，入三揖而后至阶，三让而后升，所以致尊让也。”拜迎、三揖、三让都是为了表达主人对正宾的尊重和礼让。意大利传教士利玛窦也描述过他见到的“作揖礼”：“在正式拜访时或常常是朋友们在街上相遇时，他们也如上述那样把手缩在袖子里，弯着腰低下头来。在几个人相聚在一起时，他们大家也同时进行这种日常的致意。这个习惯叫作作揖。”
关于作揖礼是否男女通行，学界观点不一。清代学者段玉裁在《说文解字注》中说女子也行作揖礼，并指出：“左手在内，右手在外，是谓尚右手。女拜如是，女之吉拜如是，丧拜反是。”但也有学者指出只有男性才行作揖礼，女性不行作揖礼。如在元代王实甫《崔莺莺夜听琴》第三折中，张珙见红娘行拜揖礼，而红娘则“还了万福”。作揖礼在社会中长期流行，是一种常用的相见礼仪。到现在，则变成了人们见面时的握手礼仪。
《左传·昭公二十五年》载：“礼，上下之纪，天地之经纬也，民之所以生也。”在中国文化发展过程中，中国人始终习惯通过礼仪形式传达内心的情感、思想与认知。与人相见，拱手、作揖，通过自己的身体动作表达对别人的尊重和礼让，这是中国人处事原则的体现，也是自我文明素养的重要体现。
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