人才的培养离不开学校教育。根据现有的文字记载，早在公元前17世纪，我国就已经出现了学校。历史上学校有不同称呼，《孟子•滕文公上》上说，夏朝的称学校为“校”，商朝则叫“序”，周代则叫“庠”。这些学校当年都是由国家开设的，由于等级制度限制，贵族垄断知识，所以上学的只有贵族的子女，而平民百姓没有资格接受教育。到了春秋时代，孔子第一次打破这种学在官府的教育垄断，自己开设学堂。只要有志于学，不论贵贱，都可以来接受教育。自此之后，知识不再被贵族所垄断，平民百姓也可以读书识字了。后人把孔子这种教育称为“私学”。
和现代一样，古人的教育也有大学和小学之分，大学教育一般是在国家中央开设的学校中学习修身、治国、平天下的本领，以便日后参与国家治理。而小学教育是大学教育的基础。不同于现在的小学，古代的小学教育内容多样，包括读书识字、四书五经、礼仪规范等等，本课就让我们走进古人的小学教育——私塾教育。
【走进私塾】
《礼记·学记》记载“古之教者，家有塾”，说的是在人们在家塾里接受教育。“塾”是一个形声字，上半部的“孰”就是“熟”字，指的是瓜果等作物成熟了，可以享用了；下半部的“土”则是指园地、场地，两字合起来表示享用成熟瓜果的地方。古时候，人们经常是一大家族的人聚居在一起，一起吃住。瓜果作物成熟后收回家，堆放在家里两侧的走廊或房间里，召集大家一起品尝。但是这种地方一年中只会在特定的季节使用几次，平时大都空闲着，因此人们就将这个场地作为教室，供小孩读书用。后来，“塾”就被用来指代学校，而“私塾”指的就是民间开班学校。
私塾的规模一般不大，从几人到二十几人不等，对学生的入学年龄、学习内容及教学水平等，都没有统一的要求和规定。读书人都以孔子为老师，会在私塾里供奉孔子塑像或牌位。学生只要经过私塾先生同意，在学堂前向孔子像和先生各磕一个头或作一个揖后，就可以入学了。
进入私塾后，先生教认字、写字，等学生认千字左右，先生就会开始教读《三字经》、《百家姓》、《千字文》、《千家诗》这些蒙学读物，也有直接教读四书五经的。由于这个年龄段的学生记知识、阅历不多而记忆力强，所以经常是先生先教学生熟读背诵，然后在适当的时候逐句讲解。讲课时，先生正襟危坐，学生依次把书放在先生的桌上，然后站在一边，恭敬的听先生讲解，之后，学生要把老师所讲的复述出来。然后学生回到自己座位上去朗读。凡是先生规定朗读的书，一律要求背诵。等到读到很熟的时候，再到老师跟前去背。一本书必须从头背到尾，才算读完，叫做“包本”。背完之后还要勤加复习，一月、一季、半年、一年结束后，先生还会要求背出这段时间学过的全部内容，这就是理书或温书。古代的大学问家无一不是通过这种方式学出来的。宋代的大儒朱熹就曾说，书是读上一千遍、一万遍也不嫌多，应该把整个书清晰完整地保存在脑子里，随时随地能记起才算是圆满。
和现在班级教育不同，古代私塾教育不同年龄的学生在一起学习，一个班的学生，年龄最大的有18岁，最小可能只有的3、4岁。因此在教学方式上，先生授课方式是一对一的，也就是所谓的“因材施教”。这中教学方法是孔子传下来的，我们在读《论语》中可以看到，孔子应对不同学生的问题，给予不同答案，由此也培养出具有不同能力的学生。在私塾里，一般一个先生教授十几个学生。先生根据每个人的学习情况，定下学习任务，有人学《三字经》，有人读《孟子》。学生来到私塾读书，每个人读自己的书，声音要让先生听到。鲁迅先生在《从百草园到三味书屋》里这样描述，先生坐在前面，可能给一名学生授课，也可能自己看书，但是他的耳朵可以听到每个学生的声音，有谁读书偷懒或谁读错了，他都知道，可以出声批评、纠正。而同一班的学生读书，互相都可以听到。但音量不大，学生可以自己专心专心读自己的书，也可以听别人读书，同样也是一种学习。试想一个4岁的孩子在读《三字经》，旁边一位10岁的孩子在读《孟子》，等到4岁小孩开始学《孟子》时，已经听人读《孟子》五六年了，学习起来自然快。这种潜移默化地学习，同样也是古代私塾教育的一种特点教学。此外，在这种年龄不一的学堂里，师兄弟间长幼有序，有利于培养他们尊老爱幼，尊师重长的礼仪习惯。
在私塾除了读书，有时还会教授习字、作文、唱歌、弹琴、跳舞、游戏、武术、农耕、下棋、学医等等内容，一切依据先生的能力水平而定。私塾先生的水平不一，有些先生只是初通文墨，只能教小孩读书识字；而有些先生则可能辞官归隐的大学问家。因此从私塾出身的学生，有的也只是初通文墨，而有的可以参加科考，甚至成为状元。
