东汉末年，曹操独霸北方，挟天子以令诸侯，实力远在吴、蜀之上。曹操一共有25个儿子，其中长子曹昂于建安二年被张绣所杀。其余儿子，出名的有4个，分别是魏文帝曹丕（次子）、黄须儿曹彰（第三子）、七步诗的作者曹植（第四子），以及“称象”的曹冲。
曹冲是曹操的第七子，从小聪明伶俐，深受曹操喜爱。为此，曹操还把著名的神童周不疑派到曹冲身边辅佐曹冲。在众多小朋友的心中，曹冲之所以出名，是因为一个著名的故事——曹冲称象。
据《三国志·魏书》记载：
时孙权曾致巨象，太祖欲知其斤重，访之群下，咸莫能出其理。冲曰：“置象大船之上，而刻其水痕所至，称物以载之，则校可知矣。”
意思是说：孙权曾经送给曹操一头大象，曹操率领文武百官去观摩，想知道这个庞然大物到底有多重。询问群臣，群臣都不知道该怎么办，小曹冲却有了主意：“把大象赶到船上，然后在水痕和船体临界处划一道痕迹，然后将大象换成等重量的石头装到船上，最后只要称石头的重量，就可以知道大象的重量了。”
这就是家喻户晓的“曹冲称象”的故事，但这个故事到了明清时期，却屡受质疑。例如，清朝康熙年间著名的学者何焯认为，孙权在公元210年才派人去交州任刺史，当时才有可能获得一头亚洲象。而曹冲在两年前（208年）就去世了。而且，曹冲称象的方法在战国时期就出现过，据《符子》记载，战国燕昭王曾用类似的方法称过大猪。近代史学家陈寅恪、季羡林等也都有证据证明“曹冲称象”可能是《三国志》杜撰的故事。
虽然“曹冲称象”可能有假，但这并不等于就否定了曹冲聪明过人的事实。例如，曹冲曾从父亲曹冲手下救了一名小吏，整个过程也堪称智慧。
事情是这样的，曹操打败袁绍之后，雄踞北方，所面临的政务也越来越繁杂。对此，曹操整顿军机，若有官吏违反规定，便施以重刑。有一天，一个管理仓库的小吏发现曹操的马鞍被老鼠咬了一个痕迹，这属于“管理不善”，按规定，小吏可能会被处死。小吏吓得面如死灰，他思来想去，决定把自己用绳子捆起来，主动到曹操跟前请罪，希望能够免死。巧合的是，在见曹操之前，正好被曹冲见到。
曹冲问明情况，对小吏说：“你若这样去见父亲，必死无疑，你先回去，三天后再来。我有办法救你。”于是，小吏千恩万谢，立即回到仓库。曹冲回到自己房中，用刀子将自己的衣服割几个口子，像老鼠咬的痕迹。三天后，曹冲穿着这件衣服去见曹操，满脸愁容地对曹操说：
“俗言鼠啮衣不吉，今儿衣见啮，是以忧。”
意思是说：民间习俗，若衣服被老鼠咬破，则会倒霉。你看我的衣服被老鼠咬了个大洞，我觉得我要倒大霉了。
曹操看着儿子一副小大人的模样，安慰他说：“别听别人瞎说，那是迷信。老鼠咬坏东西，这是常有的事情。”此时，曹冲一使眼色，门外的小吏赶紧自缚进来，对曹操汇报了马鞍被老鼠咬坏的事情。曹操笑着说：
“儿衣在侧且啮，况鞍悬柱乎。”
即：儿子的衣服常常放在人的身边，还会被老鼠咬坏，马鞍放在仓库里，被咬坏也很正常。于是，竟然没有怪罪小吏。
若按曹操以往的性情，小吏不被处死，也要被重重惩戒，但经过曹冲事先的铺垫，曹操竟然不追究此事。可见，曹冲虽然年纪不大，但智慧却不小。
曹冲是东汉末年的神童，曹操曾得到一只漂亮的山鸡，他想让山鸡张开翅膀，群臣都没有办法，曹冲取来一面大镜子，山鸡看到镜子里的自己，以为是“竞争对手”，立即张开了翅膀，让曹操惊叹不已。
曹冲固然聪慧，但俗话说：慧极必伤。建安十三年，曹冲生了一场大病，曹操多方求医，甚至亲自祈求上天保佑这个聪慧的孩子。可惜的是，曹冲还是死了。曹冲死后，曹操非常悲痛，看着曹丕等人过来，曹操对曹丕感叹说：“冲儿之死，是我的不幸，确实你的大幸。”可见，若曹冲不夭折，将来曹魏的接班人可能就不是曹丕了。
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