“三从四德”是中国古代封建社会约束妇女的行为准则与道德规范，自古以来是压制在妇女头上的一道枷锁。
“从”是指礼仪上的依从，“三从”原本指贵族妇女为亲属服丧必须遵从的仪制，出自《仪礼·丧服》：“妇人有三从之义，无专用之道，故未嫁从父，既嫁从夫，夫死从子。” 意思是说：女孩子在未出嫁前要听从父母的教诲，不能随意反驳长辈的训导；出嫁后要礼从夫君，相夫教子、孝敬长辈；如果夫君不幸先于自己去世，就要坚守本份，扶养孩子成人，并尊从子女的生活理念。
“四德”出自《周礼·天官》，原指王妃应当学习的四种“妇道”：“九嫔掌妇学之法，以教九御，妇德、妇言、妇容、妇功。” 对于此“四德”，不同时期有不同的注解和内涵。按照汉代经学的集大成者、我国古代杰出的教育家郑玄的注释，“妇德”指贞德，“妇言”指辞令，“妇容”指修饰，“妇功”指纺织。班固之妹、东汉时期的才女班昭在《女诫》中，对“四德”做出了详尽的阐释：“清闲贞静，守节整齐，行己有耻，动静有法，是谓妇德；择辞而说，不道恶语，时然后言，不厌于人，是谓妇言；盥浣尘秽，服饰鲜洁，沐浴以时，身不垢辱，是谓妇容；专心纺绩，不好嬉笑，洁斋酒食，以奉宾客，是谓妇功。” 这便是人们通常理解的妇女“四德”的具体内涵。
“三从四德”原本是为古代贵族妇女制定的日常礼仪，后来经过儒家的渲染，成为全社会所遵奉的“妇道”。这些对妇女提出的强制性要求，体现出明显的男权主义色彩，因而在“五四”新文化运动中备受抨击，尤其为女权主义者所不容。
狭义上的“三从四德”，其意涵过于狭隘，的确是对妇女的约束和束缚。但从整体架构审视，其中蕴含有倡导社会和谐、鼓励妇女积极有为的思想。特别是“未嫁从父，既嫁从夫，夫死从子”思想，符合中国传统文化和公序良俗；“妇德、妇言、妇容、妇功”也有必要赋予其时代内涵，并为广大妇女积极追求。
