公元16世纪，越南后黎朝政治出现动荡，统治者昏庸暴虐，1518年，武臣莫登庸开始独揽大权，并在1527年篡位，建立莫朝。莫朝建立的合法性严重不足，使得其根本无法镇住局面。
莫登庸为了巩固权利，采取了一系列措施，其采用陈朝的太上皇制度，传位于儿子莫登瀛，自己操纵实权；同时向明朝屈服（当时明朝已经觉察越南政局不稳，因为安南已达二十年没有派使者来朝），做为宗主国的明朝有义务处置这种乱臣贼子，但莫登庸亲自与大臣到广西镇南关向明朝纳降求封，见莫朝恭顺，明朝下诏降安南国为安南都统使司，封莫登庸为安南都统使，轶从二品，世袭，银印，使安南在理论成为明朝辖理的特区。莫朝算是解决了外交危机。
“大将南征胆气豪，腰横秋水雁翎刀。 风吹鼍鼓山河动，电闪旌旗日月高。
天上麒麟原有种，穴中蝼蚁岂能逃。 太平待诏归来日，朕与先生解战袍。”
——《送毛伯温》
这是明世宗嘉靖朱厚熜所作的一首七言律诗，送给出征前的大将毛伯温，公元1540年，觉察到安南有情况的明世宗派大将毛伯温南征，当年秋天，毛伯温等人进驻南宁，征集两广、福建、湖广官兵十二万五千余人，传檄安南臣民，莫朝大惧，上表请降
但外部危机解决了，内部的危机则未解决，当时，清化守将阮淦（或作阮弘淦）忠于旧主黎氏，遍访黎氏子孙，终于找到黎昭宗少子黎宁，他于1533年（黎元和元年、莫大正四年）迎黎宁到哀牢（在越南羁縻控制的老挝），拥其为帝，恢复了后黎朝正统。
1540年，莫登庸亲到中越边境的南关隘迎见明朝使节，出降认罪及割地进贡。本图出自《安南来威图册》，图中称登庸为“伪王莫登庸”
这样，越南事实上陷入了南北分裂的情况，北方由莫朝控制，而清化以南则是由阮氏实际控制的黎朝，公元1543年（黎元和十一年、莫广和三年），黎氏攻取西都清化。于是后世将统治清化以南的黎氏朝廷称为南朝，统治山南以北的莫氏朝廷称为北朝。
双方不断交战，均认为对方为逆臣，彼时南部豪杰辈出，兵精粮足，1592年，后黎朝大将郑松击破北方莫朝，黎氏朝廷重返昇龙。
然而，越南却并未迎来久违的统一与和平，因为，南朝内部出现了内讧。功臣集团事后内讧，这种悲剧无论是古今中外都是屡见不鲜。
上文提到了，一开始重建黎氏朝廷的是阮淦，他在讨伐莫朝中起着重要作用，但是，1545年，阮淦被莫朝降将杨执一毒杀，而其女婿郑检接手控制了整个御林军，并随即控制了后黎朝的实权。之后郑检开始打压阮家，阮淦的两个儿子阮汪、阮潢颇有才能，为郑检所忌惮。阮汪被迫害致死，阮潢惶惶不可终日，决定称病隐退，以消除郑检的戒心。
但阮潢并不甘心落于人后，根据谋士阮秉谦的建议，其准备去南部另起炉灶，他透过自己的姐姐阮氏玉宝（郑检的王妃，郑阮两家事实上存在联姻关系），向郑检请求出镇南方顺化，顺化一带属于当时越南南部边疆地带，是越南刚刚从占城国扩张来的领土，而且很多人和北方莫朝通过海路有联系，局势很复杂，郑检视为“鸡肋”，于是公元1558年同意其请求，但规定需要每年向朝廷上缴白银400斤，丝帛500匹。
“横山一带，万世容身。”——阮秉谦，横山是分隔越南北部及中部的山脉，为越南河静省和广平省两省的边界
阮潢南下之后，苦心经营，并继续开疆拓土，使得使顺化、广南一带成为“市无二价，人不为盗，诸国商船凑集之地”，他还从越南北方逃避瘟疫及战祸的平民以充实力量，并多次派兵协助郑氏北伐，打消郑氏的戒心。
此时越南境内呈现三股势力混战的局面，最北边是莫朝（都城升龙，即河内），中间是郑氏，南方则是阮氏
北边郑氏的北伐进行的很顺利，1570年郑检去世，其两子郑桧、郑松内讧，最后次子郑松胜利，郑桧被迫流亡莫朝，在郑氏不断打击之下，1592年莫朝终于被其灭掉，但事成之后，他对于阮氏割据南方，形同诸侯的情况非常不满，甚至一度扣留了来到了朝廷助战的阮潢，直到1600年，年过六十的阮潢避过郑氏的耳目成功返回广南。
1613年，阮潢去世，临终告诫族人：“顺（化）广（南）北有横山灵江之险，南有海云碑山之固，山产金铁，海出渔盐，实英雄用武之地。若能驯民厉兵与郑氏抗衡，足建万世之业。”
事实上，莫朝灭亡后，莫氏势力并未被完全消灭，莫氏宗室又聚结于北部高平建立统治，托庇于中国明、清政府的保护之下。一直延续到1677年，才被后黎朝郑主灭亡。上图为1650年的形势。粉红色为莫朝残余势力，粉紫色为郑主，黄色为阮主，绿色为越南领国占婆，南方阮主在与北部对峙同时，也不断南侵占婆以开拓疆土。
虽阮氏名义上仍称臣，但事实上两大家族已经决裂，其实，这两家本来是后黎朝开国君主黎利关系密切的战友与助手，本肝胆相照，在之前讨伐莫朝的时候，双方再度联手并肩，但涉及权斗后，竟决裂至此，令人嗟叹。
阮潢去世后，南方阮氏政权继任的阮福源切断了和北方朝廷的关系，直接掌握了南方全部政事，阮氏政权有一个优势，就是通过海路可以更接近当时的西方殖民势力，阮氏从葡萄牙人手中购买欧洲的先进大炮，同时学习欧洲船舶的设计方法，还和中国、高棉、日本等地发展贸易。以积蓄力量，1620年，阮氏宗亲阮福洽和阮福泽与郑氏政权内通被察觉，郑氏见阴谋败露，只好退兵，阮福源正式拒绝交税并臣服于北方朝廷。双方矛盾激化。
阮主政权的首都在富春（今天的顺化，也是后来越南阮朝都城）
1623年郑松逝世，其子郑梉继立，再度要求阮氏称臣纳贡被拒绝，矛盾已经无法调和，1627年，郑氏正式南征，双方开始首次交战，大战四个月不分胜负，双方呈现分裂居民，令人惊讶的是，双方的分界线在广平省的江上。这条疆界与北纬十七度线非常接近，这正是后来南北越的分界线。
1630年形势，这里的华英和南蟠是一种阮朝的羁縻政权，1471年越南攻破占婆后，割占了大片土地，把占婆剩下的地盘分成三个臣属于大越的小国（占婆，华英，南蟠）
当时的情况是，北方郑主控制了越南传统重心：北越红河平原，这是越南精华地带，人口充足的多；南方阮主硬实力远远不如郑氏，但能接触到洋人，尤其是葡萄牙人，这让他们得以购置较先进的欧洲军备，在城防中雇佣欧洲的军事专家，而且由于越南的地形狭窄，北方南下很难通过大兵团进行，所以阮氏只要守住关键要塞就行，郑氏几十万大军南下，都无法攻破防线。
1627年至1672年期间，双方进行了七次大规模交战，始终保持均势，双方都打累了，于是在清朝调停下，双方停战，划定江为界，郑阮各管一方，阮氏奉黎皇为越南国主，史称“自是南北弭兵”。阮氏政权在当时越南正式文章中亦被称为“南河”或“南河国”；在口语上则被称为“内路”和平持续了100多年，双方严守边界，然而百年后，郑阮两大朝廷均开始腐败，1771年，南方广南阮氏统治的归仁府西山邑，爆发大规模民变，这就是著名的西山起义，北方郑氏见南方大乱，浑水摸鱼派兵南下支援西山军，1776年，西山军攻灭阮主；然而很快矛头指向北方的郑氏的统治者，1786年，西山大军北伐直捣昇龙，击破郑主并废除本就是傀儡一般的黎氏皇帝，西山军领袖阮惠自立为帝，终于结束了越南近200年的分裂局面。
江，经郑阮七次交战后成为双方交界
然而，意外的是，西山朝后来也没存在多久，由于西山军领袖内讧，1802年（嘉隆元年），阮主后裔阮福映灭西山朝即位，正式建立了阮朝，这是越南历史上最后一个封建王朝，也就是说，可以认为，最终得到南国河山的，是南方的阮主。
越南的南北分裂时期是相当特殊的，首先，双方均未称帝而是尊奉同一个帝王（黎氏），古史学一般只称呼为“郑主”和“阮主”；然而黎氏本身却没有实权，而是郑氏的一个傀儡（“郑氏掌权之时，皇室称为“朝廷”，郑主的幕府称为“府僚”。所有事务，不论是政治还是军事事务，皆由府僚管理。后黎朝的朝廷仅仅具有虚名，没有任何实际权力”（《越南通史》，陈仲金），郑主甚至可以根据自己的意愿随意废黜、拥立皇帝，并且诛杀反对自己的后黎朝宗室。）
1760年时的越南地图。由柯文斯·艾·莫蒂埃公司在阿姆斯特丹出版，可见欧洲国家普遍把当时的越南视为两个国家
北方郑主的地位实际就有点像日本的幕府将军，黎朝皇帝设置的六部被架空，其职能由郑主府内“六番”行使，后来，郑王直接在御座左侧与黎帝并排而坐，甚至连入朝趋拜、上奏具名等臣下礼节都一并豁免；那南方阮主的名分是什么呢？阮主名义上奉后黎朝皇帝为君主，并使用后黎朝的年号，但并不服从郑氏，其自称“大越国阮主”，但实际已经另起炉灶，外国人一般称这里为广南国，因为广南地区有一个重要外贸港口会安，在当时越南的正式文章中亦被称为“南河”或“南河国”，在口语上则被称为“内路”；而北部在当时越南的正式文章中亦被称为“北河”或“北河国”；在口语上则被称为“外路”，中国商人习惯称为“交趾国”，而日本人称为“东京国”（越南的东京是指河内）。
也就是说，名义上，越南还是一个统一的后黎朝，但是事实上黎朝皇室早已形同虚设，而且南方分裂已成定局，所以1533年之后的这种后黎朝，越南历史学家有个特殊的称呼，叫“黎中兴朝”。即便是阮朝建立后，也不得不面对这段尴尬的历史，为缓和矛盾，册封后黎朝宗室为延嗣公，主后黎朝祭祀；郑氏宗亲郑楈主郑主祭祀，以安抚北城之人。当然，对于农民军建立的西山朝，则被视为叛逆，阮朝国史馆所修《钦定越史通鉴纲目》对西山军起义更恨之入骨，极尽诬骂之能事，立场是极为明显，诬之为“叛乱”，“反逆”，“伪朝”，根本不视为正统，直到越南近代才得以改观。
而对于莫朝，越南后世也是普遍评价极差，一方面是因为其本就属于篡位，另一方面也是由于民族主义情绪，越南人不满其归附明朝，成为名义上明朝臣子，这使得即使是封建朝廷和殖民政权被推翻后，越南人对其评价也极差。
作者：云帆
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