慈禧生于公元1835年，其心思缜密、天资卓越、性格坚毅、热衷政权，加上人生阅历丰富，艰苦备尝，所以她可以成为伟人。慈禧十六岁时就能背诵《 五经 》，熟练运用满文，写诗作画，通读《 二十四史 》。慈禧经常命史官朗诵《 二十四史 》，以便通晓古今治乱之策。只有如此聪明智慧之人，才能长久把持政权。
1850年道光皇帝去世，皇四子咸丰即位。到二十七天国丧过后，清廷下令满族凡是容貌端正到了入选年龄的秀女，都要到内务府登记以备选聘。咸丰未登基之前，已经娶了穆扬阿的大女儿，不幸早逝。咸丰二年（ 1852 ）6月14日，太后（道光的老婆）从满族贵族60名秀女中挑选28人，分为四等，一妃、二嫔、三贵人、四常在。穆扬阿的二女儿钮祜禄和慈禧均入选。钮祜禄称为嫔，那拉氏称为贵人。选聘名额最多可到70人，但是一般都不会达到。另外在宫中还有满族妇女2000人，在太监指导下，各司其职。宫中的事情均由太后做主。选妃的时候，虽然皇帝也要亲临现场，但是一概不予干预。
慈禧从锡拉胡同家中来到宫内，从而就与家人隔绝。咸丰七年（ 1857 ）1月，也就是同治皇帝出生九个月后，慈禧回过娘家一次。那天一大早，就有太监来到慈禧家里，告诉他们慈禧几点几时到。慈禧的家人和亲戚听到这个天大的喜讯，无不欢呼雀跃。邻居及看热闹的人把道路都堵塞了。娘家人和亲戚都排列在院中，等待着太监和侍卫们簇拥着的黄轿子到来。到了里院，太监落轿后，把慈禧请到正屋坐在主位。此时，除慈禧的母亲和长辈，其他人都跪下行礼。接着安排宴席，母亲陪坐在慈禧的身旁。
慈禧虽然在宫中生活了多年，但是性格一点没有变化，说话没有丝毫盛气凌人的样子。对家人问长问短，尤其关心妹妹的读书。大家见慈禧如此温和，无不称赞。可惜冬天白天很短，一天很快过去了。太监请慈禧回宫，慈禧依依不舍地说道：“所处地位，不能时与家人相见，甚以为戚。但望皇帝或再降恩意，许予归宁，或有机会准吾母入宫。”说完就把赏赐的东西分给家人，迅速返回宫中。从此再也没有回过家，倒是她的母亲常常到宫中看望她。
慈禧入宫后，便得到太后的欢心，接着又利用自己的聪明才智，获得了皇上的喜爱。到咸丰六年（ 1856 ）4月生下同治，地位更加稳固。当时太平天国叛乱，蔓延多个省份，北京也时常拉起警报。慈禧经常帮助咸丰皇帝批阅奏折，了解了当时的态势发展，就劝说咸丰任用曾国藩，统帅三军，并且尽力保证湘军的粮饷供应。曾国藩请求遵守古训礼法，慈禧认为守制是必要的，但是多难之秋，理应懂得变通，以国家为重。所以说曾国藩得以平定叛乱，跟慈禧的支持有很大关系。慈禧小时候已经表现出卓越的才能，她真是天生的一代君主。
咸丰五年（ 1855 ），道光皇帝的皇后去世，慈禧由贵人升为嫔，钮祜禄立为皇后。当时全国骚动，人人惶惶，觉得清朝即将灭亡，且士大夫们对咸丰皇帝极度不满，认为他是顺治以来最差皇帝，都25岁了，还没有生个孩子。幸好咸丰六年（ 1856 ）4月，慈禧给他生了个儿子。此时清朝逐渐夺回了湖南、江西等省，人心开始回转。慈禧也因为咸丰身体一直不好，以未来皇帝母亲的地位，逐渐获得了大权。皇后因为温厚谦逊，一直不予争权。慈禧得以晋升为妃，京城人都称之为“懿贵妃”。
在对外关系上，经常向皇帝进言，力主强硬。这没有什么奇怪的，西方人知道她的早年生活经历，而皇亲国戚对于西方人一无所知，所以自然会主张强硬。所以发生英国占领大沽，清政府派耆英责令他们撤出，最后是碰了一鼻子灰而回的事情，就没有什么奇怪的了。慈禧十分生气，下旨要他以白带自尽。中英就广州开辟商埠交涉，慈禧告诉皇帝，不许钦差叶姓官员与英国商讨经济贸易。第二年，广州被外兵攻破。由此可见，慈禧是个自尊心非常强的人。
通过阅读当时的官方和民间著作，可以看出慈禧手握大权，她的意见比皇帝的意见更具权威性。中国自古女人专政的比较少，慈禧可以说是特例了。尤其她以二十多岁的年纪，小小贵妃的名分，就权倾天下，真是世间罕见啊。慈禧太后曾经三次更改姓名。刚入宫时以娘家姓叶赫那拉氏为称，后来晋封为妃子，人们称呼懿贵妃。等到和东宫太后一起垂帘听政时，人们开始尊称为慈禧太后，民间称为皇太后，北京人称呼老佛爷。等到慈禧去世后，老佛爷的称呼在北方流传开来。
