日语「弁当べんとう」的意思相当于汉语的“盒饭”。而在汉语中也引进了日源词“便当”。
中国自南宋时期就有“便當”一词，“當”读轻音，是“方便”“简单”“容易”的意思。这个词传到日本之后，起初在日文中沿用中文“方便”“简单”的原意。但是，后来表记发生了变化，写成了「便道」「辨道」「辨當」等。后来，根据这个词的本来意义，将其用于携带食物用的容器，取名为「辨當箱」，即我们说的“饭盒”。
据说，作为盒饭的「辨當」一词的使用是在鎌倉时代出现的，而作为容器，「辨當箱」一词的登场是在桃山时代。
日本很早就有使用「弁当」的习惯了。在那以前，把装饭的容器叫做「破子破籠(わりご)」，这是一种用柏木薄板做成的饭盒，内有隔板，并有盖子，用于携带食物。在平安时代也出现了类似的「干し飯（ほしいい）」等。
在日本为什么使用了「弁当」二字呢？
有学者是这样解释的：「便所」一词源于佛教，意思是“在室内（不在室外）大小便的方便的地方”。以前，日本的便所曾经称作「厠（かわや）」「御不浄(ごふじょう)」「閑所(かんじょ)」「雪隠(せっちん)」等等，尽可能避开「便」的字眼。所以，在「便當」一词的使用上，有意避开「便」，最初使用了「辨當」。后来汉字简化为现在的表记「弁当」。
「弁当」在日本立足之后，又出现了「駅弁」「空弁」等词。
「弁当」一词早在上个世纪八十年代就传入我国，由于“便当”与「弁当」在中文里发音相同，又有“方便用餐”之意，所以又称之为“便当”。可以说，这个词类似“经济”“社会”“民主”等词，都是从中国传到日本，在日本赋予了新的概念之后，又传回了中国。
在英语中也有“bentou”一词，无疑是日源外来词。
中文方便之意的“便当”读 biàn dɑng，“当”是轻音；盒饭之意的“便当”在实际的使用上都说成：“biàn dāng”。可是在《现代汉语大辞典》中标音为“biàn dàng”。
顺便介绍一下：根据『日本大百科全書』（小学馆）对「弁当」一词的解释，织田信长在安土城为了便于给众多的人发放食物，当时把食物装到了简单的器皿之中，意思是「当座を弁ずる」（解决当下）。所以，后来称这种简单的器皿为「弁当」，解释中并没有提及源自中国。
平安时代是日本古代的一个历史时期，日本官方称呼也可称做平安京时代，平安京时期，平安时期。从794年桓武天皇将首都从奈良移到平安京（现在的京都）开始，到1192年源赖朝建立镰仓幕府一揽大权为止。
鎌仓时代、かまくらじだい，1185年—1333年，是日本历史中以镰仓为全国政治中心的武家政权时代。始于1185年（文治元年）镰仓幕府成立，终于1333年幕府灭亡，经历149年。
桃山时代(1585-1603)是日本丰臣秀吉统治的时期。上承战国时代，下启江户时代。是中世纪向近代的转型期。因秀吉居住在伏见城，附近山上有桃树而得名。
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