在发动机正常工作时，燃油从油箱经过相关管路到达发动机的燃油系统，在高压油泵加压以后经喷油嘴喷射点火燃烧；在车辆熄火时候，汽油是易燃易挥发的气体，尤其是在夏天温度较高的时候，汽油更容易蒸发，为了避免汽油在油箱内挥发后进入大气，油箱上会有一根管路连接着碳罐，通过碳罐的作用，将油箱中挥发的汽油进行吸收储存，在发动机重新启动后，碳罐电磁阀会开启，这个时候装在活性碳罐中的汽油蒸汽会被吸入进气歧管中一起进行燃烧。
以上两条油气管路分别在不同情况下开启。碳罐中装载的是活性炭，碳罐的另一端连接到进气歧管的后面，有碳罐电磁阀控制器通断。
从碳罐的工作原理可以看出，当油箱中的汽油挥发时，通过碳罐将油蒸汽吸收储存，在发动机启动时候再将这一部分油蒸气燃烧做功。如果没有碳罐，油箱中的油蒸气则会直接挥发到大气中去损失掉，尤其是在温度较高的夏天，试想一箱油有一部分直接进行了挥发，虽然车辆油表显示的油耗变化不大，可是对比有碳罐的情况，一部分汽油直接损耗没有参与燃烧，同样一箱汽油行驶的里程肯定更短一些。车辆组合仪表显示的油耗不一定变大，但是实际使用中的油耗肯定变大了，因为同样的一箱汽油，可能有10%挥发损失掉了，只有剩余的90%参与了燃烧做功。
通过碳罐的原理可以看到，在车辆平时的使用过程中，建议不要将油箱的汽油加的太满了， 如果加油加的过满可能导致碳罐系统中的管路进入汽油，这些液态的汽油进入碳罐后可能会使碳罐损坏或进入发动机进气歧管后面使火花塞“淹缸”，车辆启动时无法正常点火。
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