在曹操的阵营当中，荀彧是一位举足轻重的人物。
荀彧在弃袁奔曹后，力排众议献计“挟天子以令诸侯”，又先后举荐了郭嘉、程昱、钟繇、司马懿等，组建了曹操的谋士集团，奠定了曹操统一北方的基础，因而被曹操赞为“吾之子房也”。
然而，就是这样一位功勋卓著的人物，却在建安十七年被曹操所逼杀。
曹操在杀荀彧时颇动了一番脑筋，他在荀彧养病之际派人送去一个食盒，然而当荀彧打开后却发现内中空无一物，于是饮药自尽。
关于曹操杀荀彧的动因，后世都认为荀彧是因忠汉而反对曹操加九锡、称魏公而死。曹操送空食盒正是向荀彧表明我这里已经不需要你了，以此来逼杀荀彧避免落下杀功臣的骂名，体现了曹操的奸诈。
的确，在建安十七年荀彧曾公开表示：“曹公本兴义兵，以匡振汉朝，虽勋庸崇著，犹秉忠贞之节。君子爱人以德，不宜如此”，反对曹操僭越。
但“忠汉”绝非荀彧被赐死的真正原因，荀彧的“忠汉”思想从他投奔曹操那一刻开始，曹操就已经心知肚明，真正让曹操起了杀心的，是荀彧背后的士族势力。
曹操能够统一北方，离不开世家大族的支持，而这其中颍川集团又是当时北方最大的士族群体，荀彧正是颍川士族的代表。
荀彧的“忠汉”，源自颍川集团是大汉政权的受益者，荀姓、钟姓、陈姓几大家族都是凭借在汉朝做高官从而崛起为豪族的，汉朝政权的崩溃，必然会导致颍川士族利益受损。
在天下大乱之时，荀彧为代表的颍川士族首先选中了实力最强的袁绍，但颍川士族的到来，引发了冀州集团的不满，试图平衡两大集团的袁绍，不敢轻易损害冀州士族的利益，毕竟冀州才是袁绍立足的根基。
在这一背景下，荀彧找到了曹操。羽翼未丰而又急于在豫州立足的曹操，欣然同意了荀彧提出的迎立汉献帝的计策，并将汉朝的政治中心放在了颍川郡的中心—许昌，荀彧则可凭借曹操的军事实力匡扶汉室，从根本上维护世家大族的既得利益。
曹操此举迅速获得了颍川士族集团的支持，在荀彧的举荐下，“命世大才，邦邑则荀攸、钟繇、陈群，海内则司马宣王，及引致当世知名郗虑、华歆”进入曹操阵营，为曹操南征北战出谋划策。
然而，随着曹操实力的壮大，他与颍川集团的矛盾开始突显。
在曹操奠定曹魏政权的过程中，颍川士族把持了人才选举通道，仅荀氏一门就占据了诸多要职，荀彧任尚书令，居中持重，荀攸居谋主之位，荀衍为监军校尉，荀悦为秘书侍中……
志在匡正革新的曹操，试图通过“唯才是举”来获得不同利益集团的支持。曹操称王建立魏国，治所选在了冀州的邺城，正是希望摆脱颍川集团一家独大现状的尝试。
所以，曹操称公称王之举，必然导致荀彧的激烈反对，而曹操逼杀荀彧以此来打压颍川士族，也就顺理成章了。在荀彧死后，曹操命冀州集团代表崔琰掌选举，一定程度上制衡了颍川集团。
此后，曹丕在代汉自立的过程中，为了抚慰颍川士族，重用了颍川另一位著名代表人物—陈群，并采纳了陈群提出的“九品中正”选人法，使得颍川士族放下了顾虑，彻底倒向了新政权。
纵观曹操的一生，他通过拉拢世家大族为自己效力建立不世之业，又以赐死荀彧为转折点，刻意打压士族势力，其担忧皆源自豪门大族对政权的把持。
那么曹操的忧心有没有道理呢？
在荀彧死后106年，世家大族对政权的掌控达到了顶峰，掌控东晋内外要职的王氏家族与皇帝平起平坐，以致有“王与马，共天下”的说法。
自此，在长达数百年的时间里，名门望族世代为官，把持经济特权，形成“上品无寒门，下品无世族”的局面，这种等级的固化也演变成了中国历史上最为黑暗混乱的时期——南北朝。
曹操当年对门阀萌起时的打压，也足见其睿智和远见。
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