在欧洲大陆西北，有一个不列颠群岛，是英国本土的所在地。众所周知，英国乃是人类历史上最具影响力的大国之一。
在19世纪，英国的国力攀升至顶峰，殖民地遍布全球，号称日不落帝国。而在当下，英国依旧是全球排名主要的经济体和军事大国，并且拥有联合国五大常任理事国的身份，综合国力位居世界前列。
正是因为英国的表现过于亮眼，使其可以当之无愧的代表不列颠群岛。许多人一提起不列颠，脑海里就只有一个英国。但事实上，不列颠群岛上除了英国，还有另一个国家。
这个国家叫爱尔兰，位于不列颠群岛的爱尔兰岛上，与英国的北爱尔兰地区接壤，和大不列颠岛隔海相望。
爱尔兰是一个小国，国土面积仅有7万平方公里，人口更是不足五百万。而作为对比，隔壁的英国本土面积超过24万平方公里，人口总数则是在6700万左右。很明显，英国要比爱尔兰大很多。
俗话说得好，大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米。在弱肉强食的规则体系下，爱尔兰给英国当邻居，显然是要吃亏的。
公元12世纪，爱尔兰人还处于部落时代，不到10万平方公里的爱尔兰岛上，有接近200个部落酋长自号国王。他们互相攻伐混战，热闹程度堪比日本战国时代的村长械斗。而此时隔壁的大不列颠岛上，英格兰人已经建立起了强大的封建国家，并开始着手对外扩张。
当世纪末，英国人利用爱尔兰人的“内乱”，开始出兵征服爱尔兰岛。面对英国人的入侵，爱尔兰人虽然奋起反抗，但无奈实力差距太大，最终只能接受现实。由此，爱尔兰成为了英国历史上第一块殖民地。
英国人来到爱尔兰岛之后，利用强权在岛上建立起了法律和政治秩序。这在一定程度上缓解爱尔兰岛上纷争不断的局面，但并不代表爱尔兰人的日子就安稳了。因为殖民的本质，乃是掠夺。
比如当时英国的“圈地运动”如火如荼，许多在大不列颠岛上无地可圈的英格兰贵族们，纷纷打起了爱尔兰的主意。他们凭借殖民者的优势，跑到爱尔兰岛上大肆圈地，许多爱尔兰农民因此沦为佃户。
抢走了爱尔兰人的土地之后，英国开始往爱尔兰大量移民。而当地的爱尔兰人则是遭到了驱赶，流离失所，无家可归。正是英国人这一圈地移民操作，也为日后的爱尔兰分裂埋下了伏笔。因为这些移民大部分都集中在爱尔兰北部的厄尔斯特地区，也就是今天英国的北爱尔兰地区，
再比如爆发于1845年的大饥荒，当时爱尔兰的主要食物马铃薯因为病害而大幅减产，导致爱尔兰陷入粮食短缺的困境。对于爱尔兰的饥荒，作为统治者的英国人并没有积极地给予救助。甚至于许多英国商人还趁虚而入，跑到爱尔兰去抄底，以极低的代价，获得了大量的爱尔兰资产。
最终，爱尔兰大饥荒演变成了一场巨大的灾难，许多爱尔兰人死于饥饿和疫病，同时还有大量的爱尔兰人选择出逃海外，流落异国他乡。据统计，在1845年到1850年差不多5年的时间里，爱尔兰人的直接人口损失超过200万，其中死亡人数超过100万，剩下的则是移民。
爱尔兰大饥荒中英国人的见死不救，让爱尔兰人对英国彻底死心，这也在一定程度上促成了日后爱尔兰的独立。要知道，英国已经于1801年，将爱尔兰并入了英国。理论上讲，爱尔兰此时已经不算是英国的殖民地，而是英国的一部分，和英格兰威尔士这些地方，没有什么区别。
俗话说得好，哪里有压迫哪里就有反抗。爱尔兰人原本就是暴脾气，不然当初也不会村长大乱斗，结果让英国人乘虚而入。所以，在被英国统治的时期，爱尔兰人反抗不断。在爱尔兰人的努力和坚持之下，英国最终于1949年正式承认了爱尔兰的独立。
当然，这个过程是漫长且艰难的，甚至可以说是有些绝望的。很多时候爱尔兰人明明有着绝佳的机会，但最终都是功亏一篑。
比如在16世纪下半叶，爱尔兰人靠着教皇的关系，搬到了西班牙这么一个救兵。当时的西班牙帝国如日中天，同样是殖民地遍布全球，号称日不落帝国。面对英国这样一个初出茅庐的后起之秀，想来应该是问题不大。
结果一场英西战争打下来，西班牙并没能占到任何便宜，甚至连自家的无敌舰队都遭受了重创。西班牙人对英国的征服失败，让这边爱尔兰的反抗陷入了困境。在苦苦支撑九年后，弹尽粮绝的他们不得不选择放弃。最终，英西战争不仅没能帮助爱尔兰完成独立，反而是让英国更近一步，完成了对爱尔兰全域的实际统治。
再比如17世纪中叶，英国王党和新贵族爆发内战，最终斯图亚特王朝遭到推翻，国王查理一世遭到斩首，英国进入到共和国时代。不过那些残存的王党势力并没有放弃，他们逃到了爱尔兰，积极联合各方势力，意图卷土重来。
英国的内乱，无疑让爱尔兰再一次看到了希望。可谁知道，此时英国又出了一个克伦威尔。此人如战神临凡，率军远征爱尔兰期间，不管是英国王党，还是爱尔兰反抗军，都是摧枯拉朽。最终克伦威尔用了三年时间，将爱尔兰彻底平定下来。这也意味着爱尔兰人的独立梦，再度被扼杀。
19世纪爱尔兰大饥荒发生后，爱尔兰人对英国的不满情绪空前高涨，爱尔兰的独立运动也因此迎来了高潮。这是爱尔兰数百年独立斗争以来，距离胜利最近的一次，甚至在1912年，关于爱尔兰的自治法案，都已经快要生效。
然而谁也没想到，此时的爱尔兰却出现了“内鬼”。前面我们提到的爱尔兰北部厄尔斯特地区，因为接触英国的时间较早，且有着大量的不列颠移民。所以在民族认同上，这里更倾向于英国。
如此一来，面对南方爱尔兰人所提出的独立自治需求，他们不仅不支持，还表示强烈的反对。他们甚至专门组建了政党和武装，在议会和战场上与爱尔兰独立阵营针锋相对。如果不是因为一战爆发，爱尔兰估计就得打内战了。
一战结束之后，英国人利用爱尔兰的内部分歧，制造了爱尔兰的分裂。即将爱尔兰一分为二，让厄尔斯特地区的六个郡和其他26个郡分而治之。英国人的小算盘打得很好，就是要让爱尔兰陷入内耗，自己则隔岸观火，坐收渔利。
不过，爱尔兰人对于英国已经没有耐心了，他们非常迫切地想要独立。即便是不要厄尔斯特这块地方，他们也要离开英国。
所以在爱尔兰分治之后，南方26郡坚持独立斗争，最终在1937年，爱尔兰正式建国。虽然当时英国对此拒不承认，但却也无力阻止。二战之后，英国的国际地位进一步下滑，同时全世界的独立浪潮兴起，包括印度在内的诸多英国殖民地纷纷脱离。
在这样的大环境下，英国只能是无奈接受自己时代落幕的现实，而爱尔兰也因此得到了英国的承认，正式以一个完全独立的国家出现在世界上。
独立之后的爱尔兰，其实日子也不太好过。虽说没有了英国人的剥削和压榨，但同时也失去了相应的资源助力。毕竟英国在的时候，爱尔兰各方面的发展是英国在兜底，不需要爱尔兰自己操心。如今独立了，一切都得要自己来，说不定英国还会暗中使绊子。
最为关键的是，爱尔兰自身的先天条件很差，要资源没资源，要位置没位置。既不能像沙特那样靠着老天爷赏饭吃，实现财富自由；也无法像埃及那样守着一条苏伊士运河，每天光是收过路费都能赚得盆满钵满。
最惨的是，爱尔兰不仅资源禀赋不行，工业底子也很差。原本爱尔兰岛上发展的最好的厄尔斯特地区，如今却是英国的一部分。独立的爱尔兰26郡，其实就相当于爱尔兰的农村。
所以在独立之后，爱尔兰长期就是一个农业国，经济主要以农业为主，被称为“欧洲农村”。
不过这样的困境并没有一直持续下去，从上世纪70年代开始，爱尔兰就在大力谋求经济转型。他们花了差不多二十年的时间，在科技和教育领域进行持续的投入，以此来获得技术和人才。同时利用低税率来吸引投资，利用高质量的人才来促进就业。
终于在上世纪90年代，爱尔兰的经济迎来了腾飞。从1993年开始，爱尔兰的经济高速增长，增速常年保持8%以上。时至今日，爱尔兰已经是一个高度发达的国家，经济水平非常高，被誉为“凯尔特之虎”
以GDP数据为例，爱尔兰在2021年的人均GDP约为9万美元，排名全球第二，仅次于卢森堡。而在英语国家里面，爱尔兰则是当之无愧的第一名，比隔壁的英国高出差不多一倍。
毫无疑问，爱尔兰当前乃是全球最富裕的国家之一。想想爱尔兰作为一个没有多少资源禀赋的偏远小国，却能从昔日的欧洲农村，发展到如今的全球巨富，属实难得。值得敬佩，更值得学习。
相比于发达的经济，爱尔兰的军事表现就显得有些不值一提了。根据全球火力指数给出的数据显示，爱尔兰当前的现役部队人数仅有8700人，另外还有大约4000人的预备役。也就是说，爱尔兰目前的国防力量，满打满算也就12700人，凑个现代整编师都够呛。
而在装备方面，爱尔兰目前在空中装备有23架军用飞机，主要是以运输机和教练机为主。其他的像战斗机和武装直升机等作战飞机，那是一架都没有。而在陆地上，爱尔兰当前则只装备了120多辆装甲车，至于主战坦克什么的，同样是一辆都没有。至于在海上，爱尔兰目前也只是装备了几艘近海的巡逻艇。
很明显，爱尔兰当前的国防力量非常薄弱，别说是对外作战了，就连基本的国防都够呛。不夸张的讲，隔壁英国要是有想法，都不用从大不列颠岛调兵，仅靠北爱尔兰的军事存在就足以吊打爱尔兰。
所以总的来说，爱尔兰是一个富国，但不是一个强国。
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