超光速旅行

曲速引擎 反物质(曲速引擎和一种叫作)(1)

科幻作品中不乏对人类探索深空的描写,而要探索深空就涉及超光速。在本文中,科学家考证迅速穿越宇宙的各种可能方式是否真的可行,例如虫洞、曲速引擎和一种叫作“负能量”的神秘物质。

你已打好背包,等待从航天港腾飞。你可能会想象宇宙飞船上将播放什么电影。

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尽管长途旅行从来都不是你的偏爱,但一旦抵达目的地,你就会觉得这趟旅行实在太值得。不过,这次你不是跨越大洋去另一个大陆,而是要旅行到几千光年外的深空。

恒星际(即恒星之间,或称深空)旅行是人类长久以来的一大梦想。它也是科幻大片的一个常见主题:前往遥远世界,深入黑洞观光,或者把人类从濒死的地球拯救到深空乐土。好莱坞大片《深空》中,一群宇航员使用穿越时空的捷径——虫洞,探寻整个宇宙中的可居住世界。

在考虑深空旅行时,遇到的最大问题是巨大的距离。离地球最近的恒星除太阳外就是比邻星,它距离地球40万亿千米之遥。请注意,40万亿就是4的后面跟着13个0哦!这样的数字真是“笨重”,所以科学家创造了光年这个距离单位。1光年是指一束光在真空中(也即宇宙空间)1年中走过的距离,等于9.5万亿千米。就算是以光速从地球出发和旅行,也需要4.2年才能飞到比邻星。科学家之所以选择光速,是因为光速是宇宙中最快的速度。19和20世纪进行的多项实验显示,光速看来是你能穿越空间的绝对速度极限。

迄今为止,地球人建造的最快的飞船是欧洲空间局(简称欧空局)的“太阳神”系列探测器。

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太阳神1号

20世纪70年代中期,它们以超过每秒70.22km的速度飞过太阳。这与每秒约30万千米的光速相比,简直不值一提。比邻星是地球的近邻,所以才称为比邻星。大多数恒星与地球的距离是比邻星与地球之间距离的几百倍、几千倍、几万倍甚至几十万倍。如果要让深空旅行变得可行,就必须找到能绕过光速限制的方法,虫洞的用处就在于此。实际上,虫洞是广义相对论的一个基本话题。

什么是时空?

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时空是爱因斯坦在广义相对论中使用的坐标系。其中,时间被视作一个代表第四维度的可变量,与三维空间没有任何区别。没有人知道时空是否只是一个数学概念,还是在物理学上可行。探测时空结构的努力迄今尚未成功。

虫洞

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广义相对论是爱因斯坦对宇宙的描述。它提供了一个叫作时间-空间(简称时空)的坐标系,所有天体都位于这个系统中。时空经常被描述成一个延伸在整个宇宙中的连续结构。当你在时空中移动时,就是在时间和空间里都移动。天体扭曲这一结构,尽管这种扭曲对我们来说几乎不可见,它却创造引力,使光线偏转。

虫洞是穿越时空的隧道。可以把它们视为在空间往复旅行时,能借以避开长距离的捷径。或许很多读者都知道“虫洞”,《来自星星的你》里面的都教授就是通过虫洞穿梭于宇宙之间。虫洞这个名字,是由美国科学家约翰·惠勒在1957年的一篇文章里首次提出的。

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其实,早在1935年,爱因斯坦及其同事南森·罗森就调查过这种可能性(所以虫洞的正规名称是爱因斯坦-罗森桥),而一名德国数学家在1925年就提出了这种可能性的存在。虫洞看来是亚微观(极细微)结构。它们看似有天然不稳定性。因此,就算亚微观虫洞正在持续形成,它们也可能在有什么东西穿过它们之前就坍塌了。

美国加州理工学院物理学家基普·索恩(2017年诺贝尔奖获得者,星际穿越科学顾问)的研究发现

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,如果在虫洞形成之际能给它引入某种合适的能量,虫洞就可能被稳定和扩大,因此使得虫洞旅行可行。但这里有一个关键性的问题:这种合适的能量从何而来?科学家的回答是:它很可能不是我们已知的宇宙能量。

问题在于,这种能量必须能施加所谓的“负压力”。为此,必须有某种能产生负引力的负能量或负质量。1997年,科学家发现宇宙正在加速膨胀。他们认为,这是由空间充满的一种负能量导致的。他们称之为“暗能量”。但虫洞比暗能量还要怪异。尽管如此,科学家还是开始研究暗能量究竟会如何影响虫洞。结果并不好,暗能量会遵循奇异的量子力学定律,这些定律适用于超细微结构。研究发现,暗能量的位置和动量都无法被准确界定,这会造成虫洞“模糊”。也就是说,穿越虫洞后你最终会止于何处、止于何时,都是不确定的。换句话说,你确实可以在时空中找到捷径并且采用,却不能掌控目的地或到达时间。不得不承认,虫洞这个概念实际上很粗糙,在可以预见的未来它完全超越人类的技术能力,也就是纯粹属于科幻范畴。

怎样建造虫洞

运用复杂的技术和一些暗能量,我们有可能创建虫洞穿越时空

1 获取负能量

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第一步是找到一种负能量源,让它抵消天然形成的虫洞容易坍塌的趋势。这种能量必须以某种方式储存,从而克制它让自己周围时空膨胀的趋势。这涉及高端技术,而且是否有合适的负能量存在也不能确保。

2 找到虫洞

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虫洞有可能在宇宙中小规模地连续形成和消失。量子泡沫是通过超强力显微镜和粒子加速器看到的时空连续体,这是一种高度复杂的技术,或许能扼住一个超细微虫洞的咽喉。

3 轻易搞定

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一旦虫洞被采用负能量稳定下来,一艘宇宙飞船就可被送入虫洞,看它最终如何终结。如果它终止于无用之地或危险之地,那就顺其自然,让它逐渐消亡。如果虫洞真的能形成一座时空桥,那就为它注入更多负能量。

4 空间捷径

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一旦虫洞变得足够大,它就可被用作空间捷径。有一种可能性,就是把虫洞入口和出口搬到更好的地方。所需的只是某种类型的空间拖船(也称轨道间飞船或星际交通船),它利用负能量的反引力,把虫洞的开口“推到”更有利的位置。

5 宇宙高速路

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最终,一个虫洞网络将跨越银河系,延伸到更远处,如果真的存在其他宇宙,它甚至能延伸到其他宇宙。因为虫洞是穿越时空的捷径,它们也可能被用作时间机器。但在虫洞被创制以前,你根本不要指望能回到从前。

怎样寻找虫洞?

在宇宙深空定位虫洞是一件很棘手的事,但这方面已有多种理念。

有可能从照亮整个通道的虫洞一端,看见另一端的恒星。俄罗斯物理学家亚历山大·夏茨基的计算表明,让虫洞开启所需的负能量,会把来自虫洞边缘的光线推动、聚合成虫洞边缘的一圈光晕。夏茨基暗示,虫洞另一侧发生的伽马射线暴,可能会暴露虫洞的存在。科学家将可能看见一次伽马射线暴,但无法识别究竟是哪个星系所产生的。

另一种思路是,虫洞的开口可能会在我们于一颗恒星前方的观测视线中飘浮。首先,虫洞的强大引力场会通过引力透镜过程增强恒星的星光。接着,随着恒星星光向下进入虫洞,恒星会变暗。最后,随着虫洞离开恒星,星光在另一次引力透镜效应中再度达到最亮。这会成为虫洞的可识别标志。

或许,识别虫洞的最重要含义是:外星人或许真的存在。一个大得足以被看见的虫洞之所以被看见,真正原因可能是某些高度发达的外星人在操控它。

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1994年,墨西哥物理学家米格尔·埃尔古比尔一夜成名,因为他证明了曲速引擎的建造至少在理论上是可行的。他破解了爱因斯坦的系列方程式,精确证明:可以让一艘飞船想好快就好快地在时空泡泡上冲浪。但问题是,这也得依赖某种类型的负能量来扭曲空间,提供反引力,推动飞船往返。

在位于得克萨斯州休斯顿的美国宇航局约翰逊太空中心,一个科学家和工程师团队就职于“高端推进物理实验室”。在工程师兼物理学家哈罗德·怀特率领下,他们进行一系列实验。有人声称,这些实验显示了出人预料的性质,可能被用于未来的太空飞行。2016年,这个团队登上媒体头条,也遭来一些非议,因为他们发表的研究结果暗示:一种“不可能的”推进系统其实有可能行得通。

这种原本被称为“特快推进”的系统,是由英国工程师罗杰·索耶提出的。他相信,在适合的条件下,被引入一个锥形模腔的微波能产生一种推进力。一些科学家猛烈抨击索耶的理论,称它违反物理学的一个基本定律——能量守恒。然而,也有一些科学家团队(包括怀特团队)对测试索耶理论有一定兴趣。美国宇航局拒绝记者对怀特的采访申请,但该局在一份声明中表示:“尽管约翰逊太空中心一个团队的超光速理论研究成为头条新闻,但这属于一种概念性调查。”换句话说,打好行囊、准备深空旅行其实为期还远。

有可能会使得深空旅行成为可能的进展,也许并不一定会来自实验。超越爱因斯坦广义相对论的引力理论新延伸,或许向我们显示了怎样突破光速限制。

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根据现有理论,我们应该无法打破光速限制。但一些科学家相信,现有的光速理论有缺陷,该理论并非是坚不可摧的。伦敦帝国大学的物理学家若昂·马奎荷一直致力于研发一种全新的引力理论,它适用于引力变得极强的情况,例如在黑洞附近或接近大爆炸(宇宙诞生)时刻的状况。这两者都是广义相对论崩溃之地。马奎荷提出的一种假说是,在大爆炸之后的时刻,光速比地球上见到的光速高得多。除了能解释一系列令人困惑的宇宙学观测结果之外,马奎荷的这一假说还能打开深空旅行的高速通道。

这之所以成为一种可能性,是因为许多有关早期宇宙的理论都预测了一种叫作“宇宙弦”的现象。

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这些弦是大爆炸的剩余,至今未被直接观察到。作为时空中的“折痕”或“皱纹”,宇宙弦其实是太空中略微有差异地区之间的边界。它们很像晶体中可能出现的瑕疵。重要的是,它们的规模很大,光速在靠近它们的地方很可能会增加,并且会沿着弦的直径一直保持高速。从理论上说,飞船完全可以沿着宇宙弦飞行,把宇宙弦作为通往其他恒星的一条深空高速路。其中的美妙在于,你无须打破光速限制,只需某种强力引擎来加速飞船。

然而,如此激动人心的技术要变成现实的话,还需要很漫长的时间。马奎荷甚至不愿意预测这种可能性是否真的存在。实际上,科学界一致认为,深空旅行目前只能停留在科幻理念中。

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