招财猫的传说可以追溯到四百多年前的江户时代，当时在日本第一花柳街吉原有一位花魁薄云，她养了一只三色猫叫做“阿玉”。阿玉和薄云非常要好，到了形影不离的地步了，哪怕薄云上厕所的时候，阿玉都要跟进厕所里。
但是猫这种动物经常给人以一种神秘的印象，久而久之人类就把猫和妖异联系起来了，在日本尤其流传着许多关于猫妖的怪谈。当时妓院的人看见薄云整天和阿玉粘在一起渐渐的开始怀疑阿玉是不是成精的猫妖，并且用妖术魅住了薄云呢？尤其是妓院的老板更加忧心如焚，他害怕薄云要是耽溺于跟猫玩耍而忘了接客，或者薄云被猫魅住的谣言传了出去败坏了她和妓院的名声怎么办？
因此，老板命令薄云把阿玉丢掉。可是薄云和阿玉的感情那么深，即使死也不愿意抛弃阿玉。老板见强迫不了薄云就只好亲自动手了。某天，老板趁薄云上厕所而阿玉跟在薄云背后要一起进厕所的时候，亮出事先准备好的刀，一下子砍掉了阿玉的头。
猫进厕所大概是这个画风
谁知道，阿玉刚刚身首分离，头就径直飞进厕所。等到老板上去一看，发现阿玉的嘴里正咬着一条蛇。原来阿玉临死都不忘保护主人的安全，一察觉到主人有危险，哪怕命已经没了都要去营救主人。
阿玉死后薄云非常伤心，她将阿玉的遗体送到寺庙安葬，建立了一座“猫冢”。后来有人为了安慰薄云，特地从长崎订购了名贵的沉香木来雕刻成阿玉的形象送给薄云。薄云对木雕爱不释手。薄云过世后，雕像则也被送到了安葬阿玉的那座寺庙。
在薄云生前她和阿玉的事情就广为人知了，有人就仿照阿玉的雕像刻了一些招财猫来卖。这则传说作为招财猫的起源有些牵强，因为阿玉的故事中并没有体现出任何关于招财或招客的特点。到底是后人为了解释招财猫的起源而杜撰出这则故事，还是猫的雕像确实起源于此，之后才增添了招财、招客的意义呢？
还有一点值得注意的是猫和妓女有着不解之缘。因为猫睡眠很多，所以在日本又被叫做“寝子（neko）”，而妓女也被叫做寝子或猫。而且艺妓经常使用的乐器三味线是用猫皮做成的，故而艺妓也跟猫联系在一起。
三味线
在京都世田谷有一座豪德寺，这座寺庙可以算得上是招财猫的大本营，寺庙里陈列着大量参拜者供奉的招财猫。为什么这座寺院会跟招财猫结缘呢？也得追溯到江户时代。
江湖时代时的豪德寺是一座破败的寺庙，整座寺庙里只住着一个叫秀道的老和尚，以及他养的一只白猫。老和尚有时候穷到自己都没有足够的口粮了，却仍然还会分一部分食物给猫。不过即使心地再好的人，遇到困境难免也会发几句牢骚。有一天秀道和尚就对猫说了：“猫啊，你也知道这家寺院有多聊到，要是你懂得知恩图报的道理的话，好歹给我带来点好运气吧。”
过了没多久，近江彦根藩主井伊直孝打猎的时候从豪德寺附近经过。秀道和尚养的猫突然出现在井伊直孝面前，并且伸出前爪冲他做出类似招手的动作，好像叫井伊直孝跟它走一样。看到这样神奇的景象井伊直孝立刻产生了想要跟过去瞧一瞧的冲动，遂带领着侍从跟着白猫前进，然后就来到了豪德寺。
秀道和尚看见贵客到来，自然准备茶水招待井伊直孝，并且还向他们大谈起佛法。井伊直孝听完对老和尚的佛学造诣深感佩服。碰巧这时候外面下起了倾盆大雨，井伊直孝想到要不是跟着白猫进来了，此刻肯定已经被大雨淋得不知所措，看来冥冥中有神秘的力量安排了这一切。回到府里井伊直孝立刻派人重修了豪德寺，豪德寺在他的支持下香火也逐渐鼎盛起来，发展成一座大寺。
【豪德寺供奉的招财猫】
据说1852年，一位居住在浅草的老太太也养了一只猫。这个老太太很贫穷，只能寄住在亲戚家里。老太太的猫死了以后托梦给老太太说，只要为它塑一尊神像供奉起来，每天按时膜拜，就可以保佑老太太走好运。老太太按照猫的吩咐做了，果然日渐富裕起来，脱离了寄人篱下的生活。附近十里八乡的人听闻这件事情以后，都相信老太太的猫咪神像很灵验，来找老太太借神像的人络绎不绝。后来老太太索性在开了一家专门卖今户烧招财猫的店，更是财源滚滚。这是关于招财猫起源的第三种传说。
今户烧是15世纪起源于浅草今户的一种素陶瓷器烧制工艺，颇为有名。似乎托了这件事情的福，从那时起也开始烧制招财猫，如今今户烧的招财猫也成为了招财猫中的一个著名种类。在今户神社中还供奉着两只巨大的招财猫，它们分别代表着日本神话中两位大名鼎鼎的创世神伊耶那岐和伊耶那美，有斑点的那只代表伊耶那岐，没有斑点的那只代表伊耶那美。
今户神社供奉的招财猫
猫在下雨之前经常会做出洗脸的动作。据说这是由于下雨前，空气湿度上升，导致猫咪的胡须和毛发粘在一起，而胡须是猫重要的触觉器官，为了保持胡须的灵敏性，猫会用爪子擦拭胡须，看起来就像在洗脸。另外下雨前低气压迫近，气压改变会导致猫产生焦虑，而猫会通过磨爪子或洗脸等事情来分散注意力。人类不理解这些，故而将猫洗脸的行为误当成是招客的行为了。《酉阳杂俎·支动》便记载：“俗言猫洗面过耳则客至。”
并不是每一只“招财猫”都是招财猫，实际上根据举起来的手的不同，招财猫被分为招财猫和招客猫两种，举右手的猫是招徕财富的招财猫，而举左手的猫则是招徕客人的招客猫。《招福猫文化志》记载“在佛教中，认为左手是不洁净的，所以招福猫举右手招福及财运等是正常的。通常的说法右手招财，左手招人。”作者的解释很牵强，左手被认为是不洁的，所以不适合用来招福气和财运，那难道用来招人就合适了吗？
举右手的猫是招财猫，举左手的猫是招客猫
然而令人疑惑的是，秀道和尚的猫招徕的的是客人，也就是招客猫，可豪德寺贩卖和供奉的猫清一色都是举右手的招财猫，这又是为什么呢？当然，阿玉招来了客人，客人给寺庙带来了财富，就结果来说也算是招财，要这样解释也勉强解释得通。
此外猫手举得越高，越能招到远方的财运和客人。还有的说法说举右手的猫是公猫，举左手的猫是母猫。不过后一种种说法找不到出处，可信度不高。
招财猫本来是白色的，但传播到日本各地之后，演变出不同颜色的招财猫，也形成了颜色和功能的细分。三色猫、白猫表示招福，黑猫表示辟邪，红猫表示无灾无病，黄猫祈祷结缘，金猫表示招财进宝等等。
参考文献：
茂吕美耶：物语日本
韩伟霞：日本的招福猫文化
京极夏彦：百器徒然袋：风
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