相传，很久很久以前，在古印度和中国之间有一个萨珊王国，国王山鲁亚尔公正廉明，深受百姓爱戴，当他发现王后与黑奴私通后，性情大变，不仅把王后、宫女、男奴全都杀死，此后每天由他招来的处女也难逃被处死的噩运。当朝宰相有个女儿，叫山鲁佐德，聪明博学，为了拯救无辜少女，自荐前往王宫，以每夜讲故事的方式吸引国王，一个故事套着一个故事，就这样讲了一千零一夜，感动了国王，保全了性命，大大小小的故事在阿拉伯世界口口相传，形成了《一千零一夜》。
没有人知道故事的作者是谁，可能是印度人、波斯人，抑或是阿拉伯人。9世纪左右，《一千零一夜》手抄本相继出现，它们以阿拉伯文写成，故事框架差不多，只是在数量、内容、次序上有所区别。又过了几百年，17世纪末，法国人安托万·加朗从伊斯坦布尔拿到《辛巴达航海记》的阿拉伯语手稿，并将其翻译成书，出版发行，大受欢迎。
《一千零一夜》插图，描绘邪恶的魔法师来到阿拉丁家前
《辛巴达航海记》的成功让加朗看到了东方文学在法国的市场潜力，彼时正是法国读者对古典主义文学感到厌烦的时候，一些旅行家写的东方游记更受追捧。加朗手中刚好有3卷《一千零一夜》叙利亚手稿，趁势将其翻译成书，第一个印刷版本的《一千零一夜》因此诞生，它不是由阿拉伯文写成，而是十足的法文译本。
1740年加朗翻译的《一千零一夜》第一卷问世，很快成为最时髦的畅销书，过了两年，加朗出版了另外7卷，《一千零一夜》风行欧洲，依据加朗译本，《一千零一夜》被重译成欧洲各国文字。人们就着烛光贪婪地读着遥远东方的故事，不少行人甚至聚集在加朗家的窗下，对他的译作表示欢呼致意。
安托万·加朗，第一位将阿拉伯文学作品《一千零一夜》翻译成欧洲语言的人。
阿拉丁的故事跟随加朗版《一千零一夜》征服了英法俄等国，其英译本在1723年登陆英国后，收服了大批英国读者的心，1788年，《阿拉丁》在伦敦科文特花园皇家歌剧院首演，此后两百多年，一直是哑剧的热门题材。
“中国”在哪里？阿拉丁的身份也是个问题。
在《阿拉丁神灯》中，阿拉丁是从小生活在中国中部“物产丰富、地域辽阔的大省”的中国人，他的父亲穆斯塔法是个普普通通的裁缝，“穷极了，每天挣的手工钱连老婆和儿子都难养活”。阿拉丁调皮捣蛋，生性乖张，整天游手好闲，只知道与朋友在外面游荡。一天，一个冒充阿拉丁伯父的非洲魔法师来到他面前，阿拉丁的人生从此发生转变。魔法师给他买好吃的、好看的衣服，带他去城里最繁华的地方逛街，“将城里最大最巍峨的清真寺指点给阿拉丁看，带他去巨商富贾落脚的旅馆和商栈，领他踏进他可以自由出入的苏丹王宫……”
魔法师为阿拉丁做那么多，不过是希望借由他的手将隐藏多年的神灯取出来，为此，他不惜“从非洲的最西部出发，起程前往中国。路途漫漫，风吹雨打，终于到达了离宝藏最近的这个城镇”。并将自己手上的戒指摘下戴在阿拉丁手上，为其祛邪化险，保佑平安。
阿拉丁呢，在取灯过程中因为各种东西压得动弹不得，自然空不出手把灯掏出来，递给魔法师，魔法师一气之下，将阿拉丁和神灯一并埋葬在地底下，阿拉丁在暗无天日的地方枯坐了两天，到第三天祈求全能伟大的主解救他时，无意间擦着了手指上魔法师给他戴上的戒指，登时，一个身躯高大、相貌奇丑的精灵出现在他眼前，声称是其奴仆，“您想要什么，静听吩咐”。
后来的故事大家都知道，在两位精灵（戒指神和灯神）的帮助下，阿拉丁迎娶公主白都伦，数次逃脱魔法师兄弟的毒手，国王死后，公主合法继承王位，阿拉丁与其共同执政多年，两人子孙绵延，世代相传。
虽说故事设定在中国，但此中国非彼中国，街上行走的大多是犹太商人，鲜见士绅和佛教徒的身影，统治者为苏丹国王，为其看病的是阿拉伯医生，公主的名字白都伦，寄予了阿拉伯人对美的向往，因为在阿拉伯语中，白都伦意为圆月，是美好意象的象征。就连阿拉丁向公主求婚时，国王要求的彩礼也很不“中国”：
只要他进贡四十只足金盘子，盘里装满珠宝，而珠宝颗颗都要像他上次送来的一般大小。盘子由四十个黑奴端着，再由同样数目的美丽端庄、衣着华丽的白女奴护送进宫。满足了这些条件，我一定把公主许配给他。很显然，故事创作者对中国并不是那么熟悉。
成稿于14 世纪的《一千零一夜》手稿。
事实上，《阿拉丁神灯》不是《一千零一夜》中唯一涉及中国的，在另一故事《卡玛尔王子和白都伦公主》中，一个名叫乌尤尔的中国国王统辖着海上群岛，他“日夜征战，骁勇无比，威名远播”。他有一个女儿，名白都伦，天生丽质、窈窕婀娜，她的美丽天下闻名，中国境内的其他国王纷纷派人前去求亲，被公主一一拒绝，国王和公主有个习惯，不管说什么，都不约而同地会带上“指安拉起誓”，与情人卡玛尔分开后再会，也被白都伦公主认为“是安拉使我们团聚在一起了。感谢安拉……”毕竟，卡玛尔为了抵达白都伦的家乡，一路长途跋涉，不知走了多少个日日夜夜，经过了多少个罕无人迹的地方。
在一千零一夜宇宙里，中国，是一个很遥远的地方，不在海上漂那么十天半个月，或是翻山越岭，过平原穿沙漠，是没法到达这“极东之地”的。去过中国，对故事里的任何人来说，都是件了不起的稀奇事情。比如一个西非旅行家，久居中国，声誉很高，因为“在旅途中，他的见闻之广，所遇风险之多，那是指不胜屈的”。
中国不仅遥远，且物产丰富，地广民殷，去那里经商的话，很有钱途。其中一个故事就讲到，巴士拉有一个穷困潦倒的懒汉，当他母亲听说有长者要去中国做生意，便拿出一年辛苦积攒下的 5 个银币，带上懒汉一起去长者家里，求他从东方带些货物回来，然后做些小买卖，养家糊口。长者答应了母亲的要求，和他的同伴经过半个月的艰难航行后，来到中国，把带去的货物卖掉，又采购了些中国土特产，办完事后，启程返航，他们在大海上航行了四天，长者才想起来忘了给懒汉买货物，只好在岛上买下一只无毛猴作为补偿……
绘画，描绘阿拉丁身处魔幻花园的情形，神灯就在那花园的尽头。阿拉丁手持神灯望着树上的彩色玻璃球，不知它
有研究表明，《一千零一夜》中的一些故事早在6世纪即已开始流传，经过近千年的收集、提炼、加工，才基本定型。在此期间，中国与中东地区的经济、文化交往一直没有间断，包括阿拉伯人、波斯人在内的大量外国人都曾来中国从事贸易或者定居。虽然《一千零一夜》中有很多故事都涉及“中国”，但它不是一个准确的地理概念，而是对中国以及当时诸多南海古国的统称，是美好的远方国度的代名词。在虚构的故事里，阿拉丁到底是哪国人已经不那么重要了。
神灯可以实现几个愿望？至于阿拉丁用生命得到的神灯精灵，第一次出现在阿拉丁母子面前时，确实没说过“你可以实现三个愿望，别幻想还能实现更多的愿望”之类的话，它凶神恶煞的面容和粗鲁的语气直接把阿拉丁母亲给吓晕了，没有背景介绍和插科打诨，灯神一开口就是：“您想要我做什么？我是您的奴仆，也是这盏灯主的奴仆。我和其他奴仆都是如此”，简单直接。
有过经验的阿拉丁赶紧从母亲手中抢来油灯，直呼：“我饿了，给我弄点吃的来。”灯神霎时不知去向，才一转眼，便顶着一个大银托盘回来了，类似喂饱主人的事，灯神后来又干了好几次。
亲吓晕的情形，图中阿拉丁还留着长辫子，颇符合中国人的设定。
随着情节不断推进，灯神毫无怨言、快准狠地完成了一项项重要任务，比如为阿拉丁准备提亲的彩礼，豪华的排场，漂亮的服装和骏马，金碧辉煌的宫殿，质量上乘的细天鹅绒地毯等等，主人所有要求，都可以立时满足。唯有一次，阿拉丁在不明就里的情况下，向灯神索要一只神鹰蛋，吊在拱顶中央，引得灯神震怒，只听得他扯开洪亮、可怖的嗓音大喝一声，顿时地动山摇，这情景吓得阿拉丁战战兢兢站不起身来：
你这个不知羞耻的人，……我和神灯的奴仆都在侍候你，你还不知足吗？可是你听了那个忘恩负义人的话，居然命令我把我主人带来，让你吊在拱顶中央，有这种想法真该把你、你妻子和你的宫殿烧成灰烬。不过你俩都不是主谋，不明其中实情。我现在告诉你，祸首是那个曾毁了你的非洲魔法师的弟弟——小魔法师。……正是他，唆使你妻子提出这条毒计。他一心要杀你，望多加小心。说完话，灯神便隐身而去。阿拉丁知道中计后，亲手结果了小魔法师，可是灯神去哪了，还会不会再次出现，随着故事的结束，都画上了句点。
问题来了，既然原著中没有愿望个数的限定，那么“三个愿望”一说从哪来？
《一千零一夜》中确实不乏“三个愿望”的描写，什么时候起，阿拉丁神灯与三个愿望绑定在一起？
从十八九世纪在伦敦演出的《阿拉丁》哑剧中灯神有求必应来看，时间不会太早。
1992年同名动画中，罗宾·威廉姆斯配音的“只能许三个愿望”的神灯精灵深入人心，其最初灵感来源于1940年电影《巴格达大盗》，甚至《阿拉丁》（1992）中部分角色和剧情元素直接参考后者。两部影片都有愚蠢的国王和奸诈的宰相，造型都差不多。
《巴格达大盗》中，小偷阿布在海边偶然捡到一个破烂瓶子，打开瓶盖，放出了魔鬼，魔鬼扬言要杀死阿布，被机智的阿布骗回瓶子后为了出去，答应实现主人阿布三个愿望，借着魔鬼的力量，阿布顺利帮助朋友王子艾哈迈德抱得公主归，并最终登上王位。
电影《巴格达大盗》（1940）剧照，该片故事来源于《一千零一夜》
到了迪士尼动画《阿拉丁》中，阿布成了阿拉丁的宠物猴，法力无边的宰相从阿拉丁手中拿到神灯后，将其推入地底下，幸得阿布鸡贼，将神灯从宰相怀中捞出，救了阿拉丁一命，灯神保证实现阿拉丁任意三个愿望，但也有限制，比如，不能杀人，不能让一个人爱上另一个人，不能让死人复活，实在算不上是万能的精灵。
电影《阿拉丁》（1992）剧照，动画中的阿拉丁穿着哈伦裤，已经与“中国人”没什么关系了
尽管如此，聪明机智的阿拉丁在三个愿望的帮助下，顺利走上人生巅峰，灯神完成任务后也恢复自由身，大喊着“我是历史，不对，我是神话，我不在乎我是谁，我自由了”，踏上了环球之旅。
确实，当阿拉丁带着神灯来到我们面前，陪伴着我们度过无数个奇幻的日日夜夜和漫无边际的冒险时，谁还会去在乎阿拉丁是哪国人，灯神可以实现多少个愿望呢？神话的魅力不就在于提供了无限可能性，常改常新嘛，只要故事内核还在，梦就能持续做下去。
,
