三清
《云笈七签》卷六：《三洞并序》云：‘三清者，言三清净土无诸染秽，其中宫主，万绪千端，结气凝云，因机化现，不可穷也。‘①据此，‘三清‘既指天神所居之三处胜境，即玉清圣境（在清微天）、上清真境（在禹余天）、太清仙境（在大赤天），合称三清境；又指分别居住在上述三清境的三位至高神，即元始天尊（也称玉清大帝）、灵宝天尊（也称太上大道君、上清大帝等）、道德天尊（也称太上老君、混元老君、降生大帝、太清大帝等）。
‘三清‘之称始于六朝，开始仅指‘三清境‘。‘三清‘之作为道教尊神，是伴随着道教三洞经书说逐步形成的。《道教义枢》卷二云：‘但知洞真法天宝君住玉清境，洞玄法灵宝君住上清境，洞神法神宝君住太清境。故《太上苍元上录经》云：
三清者，玉清、上清、太清也。‘《九天生神章经》称：‘天宝君者则大洞之尊神。注曰：‘天宝君玉清元始天尊也。‘灵宝君者则洞玄之尊神，注曰：‘灵宝君上清天尊也。‘神宝君者则洞神之尊神，注曰：‘神宝君太清天尊也。‘②但此‘三宝尊神‘开始并非‘三清尊神‘，按唐武宗时（841～846）的道教神灵排列，先为元始天尊，太上大道玉晨君，太上老君（即三清尊神），其后为‘玉清大有天宝君，上清妙玄灵宝君，太清太极神宝君三宝尊神‘。③另《业报经》《应化经》并云：‘天尊曰：吾以道气，化育群方，从劫到劫，因时立化。吾以龙汉元年号无形天尊亦名天宝君，化在玉清境，说洞真经十二部以教天中九圣，大乘之道也。……吾以延康元年号元始天尊亦名灵宝君，化在上清境，说洞玄经十二部以教天中九真，中乘之道也。……吾以赤明之年号梵形天尊亦名神宝君，化在太清境，说洞神经十二部以教天中九仙，小乘之道也‘。④还有《元始上真众仙记》称：玄都玉京七宝山，在大罗之上，有上、中、下三宫。上宫是盘古真人元始天王，太元圣母所治。
中宫太上真人，金阙老君所治。下宫九天真皇，三天真王所治。‘这些不同派别的不同解释，虽有差异，但都促成了‘三清尊神‘的最终定型。唐《老君圣纪》称：‘此即玉清境元始天尊，位在三十五天之上也，‘‘此即上清境太上大道君，位在三十四天之上也，‘‘太清境太极宫即太上老君，位在三十三天之上也。‘⑤南宋金允中在探讨与总结以上三清、三宝、三洞之间的关系后，认为：‘三尊之号在经中只称元始天尊、太上道君、太上老君；其别号则曰天宝君、灵宝君、神宝君；以三境之名而称之则曰玉清、上清、太清；以三洞之书而名之则曰洞真、洞玄、洞神。‘⑥在‘三清尊神‘中，以太上老君出现最早。东汉末五斗米道成立时，即以太上老君为至高神。至东晋上清、灵宝派出，其《上清》、《灵宝》经中，始相继出现元始天王、元始天尊、太上玉晨大道君、太上大道君等新的至高神。鉴于各派新出现众多神灵，梁陶弘景《真灵位业图》，企图予以系统化，其中‘三清尊神‘的雏形已基本确立。在此前后，诸书在言及三清尊神时，又有种种不同说法。如说：‘道不可无师尊，教不可无宗主，故老君师太上玉晨大道君焉，大道君即元始天尊之弟子也。‘⑦‘说经教主元始天尊，抱送玉帝道君（灵宝）天尊，流演圣教降生（道德）天尊‘。⑧‘元始乃道中之祖为灵宝祖师，道君乃法中之祖为宗师，老君乃教中之祖为真师。‘⑨若从它们出现之先后为序，先为‘老君‘，次为‘元始‘，后为‘道君‘。此外，五代闽主供奉‘三清‘为宝皇大帝、天尊、老君。AB元始天尊居‘三清尊神‘之首，在宫观‘三清殿‘里居中。其名最早为元始天王，晋葛洪《枕中书》云：‘昔二仪未分，溟涬鸿濛，未有成形，天地日月未具，状如鸡子，混沌玄黄，已有盘古真人，天地之精，自号元始天王。‘虽然道书中有将元始天王与元始天尊当作两位尊神，但正如宋代道士宁全真所说，元始天尊者‘故称云元始天王者是也‘。AC《云笈七签》卷一百一，撰列诸尊神传纪，亦首列《元始天王纪》，可见宋时已当作一位尊神了。南朝梁陶弘景撰《真灵位业图》，共分七个神阶，元始天尊列为第一神阶的中位，《隋书－经籍志》也载：‘道经者云：有元始天尊，生于太元之先，禀自然之气，冲虚凝远，莫知其极。‘道书认为：‘玉清元始天尊也，本玄一之气，凝结至高曰天，上有主宰谓之帝，道居帝之先，故为元始。‘AD唐末道士杜光庭于广明二年（881）进《三界混元图》于朝，其中叙曰‘天尊者极道之宗元，挺生自然，消则为气，息则为形，不无不有，非色非空，不终不始，永存绵绵。居上境为万天之元，居中境为万化之根，居下境为万化之尊，无名可宗，强名曰天尊，盖世人尊之如天，仰之则弥高，攀之则无阶，杳杳冥冥……生万物而不为主宰，御万化而不为言，至尊、至极，故曰天尊也。‘AE《云笈七签》卷一百一《元始天王纪》云：‘元始天王禀天自然之胤，结形未沌之霞，托体虚生之胎，生乎空洞之际。时玄景未分，天光冥远，浩漫太虚，积七千余劫，天朗气清，二晖缰络，玄云紫盖映其首，六气之电翼其真……进登金阙，受号玉清紫虚高上元皇太上大道君……元皇位在玉清，掌括上皇高帝之真。‘总之，从两晋到南北朝时，元始天尊已逐步驾临于太上老君之上，成为道教第一位至高神。
灵宝天尊居‘三清尊神‘第二位。南北朝时《上清》《灵宝》经相继出现太上玉晨大道君、太上大道君。梁陶弘景《真灵位业图》列第二神阶中位，名‘上清高圣太上玉晨玄皇大道君‘为万道之主。《云笈七签》卷一百一的《太上道君纪》《上清高圣太上玉晨大道君纪》所记略同，但又稍有差异。
据《灵宝略纪》称：‘太上大道君以开皇元年托胎于西方绿那玉国，寄孕于洪氏之胞，凝神琼胎之府三千七百年，降诞于其国郁察山浮罗之岳丹玄之阿侧，名曰器度字上开元，及其长乃启悟道真，期心高道，坐于枯桑之下，精思百日。而元始天尊下降，授道君灵宝大乘之法十部妙经。……元始乃与道君游履十方，宣布法缘，既毕，然后以法委付道君，则赐道君太上之号，道君即为广宣经箓，传乎万世。‘AF又据《洞渊集》称：‘玉晨道君者，乃大道之化身也。言其有不可以随迎，谓其无复存乎恍惚，所以不有而有，不无而无，视之无象，听之无声，于妙有妙无之间大道存焉。道君即审道之本，洞道之元，为道之气，即师事元始天尊，称受道弟子焉。犹是老君禀而师之矣！居上清真境禹余天中，降金科宝箓、三洞仙经，付经师郁罗翘真人，传教于万国焉！‘AG上清、灵宝派新造作的太上道君，依然以‘道‘为根，体现了道教以‘道‘为最高信仰的思想。后之灵宝天尊即由太上大道君衍化而来。
道德天尊即太上老君，居‘三清尊神‘的第三位，是道教初期崇奉的至高神。原为春秋时思想家、道家学派创始人老子。东汉明帝、章帝之际（58～88），益州太守王阜作《老子圣母碑》云：‘老子者，道也。乃生于无形之先，起于太初之前，行于太素之元，浮游六虚，出入幽冥，观混合之未别，窥浊清之未分。‘将老子神化为先天地之神物，并与‘道‘相等同。顺帝时（126～144）张陵在巴蜀鹤鸣山创立五斗米道，即奉老子为教主。据传张陵在传教布道时作的《老子想尔注》称：‘一者道也。……一在天地外，入在天地间，但往来人身中耳。……一散形为气，聚形为太上老君，常治昆仑，或言虚无，或言自然，或言无名，皆同一耳。‘AH首次在道书中出现了太上老君的名号。至魏晋南北朝，太上老君之名益显。北周武帝建德三年五月‘初断佛、道两教，经像悉毁，罢沙门、道士，并令还民‘。据道书称，当时太上老君曾遣使显灵。时过一月，武帝即又下诏曰：‘至道弘深，混成无际，体包空有，理极幽玄。……今可立通道观于都城……并宜弘阐，一以贯之。‘AI说明当时已经开始利用太上老君干预朝政了。
至唐，太上老君之威灵更盛。他不仅被奉为李唐王朝的始祖，帮助唐高祖李渊平定天下，据称当武则天篡夺李唐王朝后，又显灵降世，谓‘武后不可革命‘，不得辄立异姓。
……武后亦终惧此言，不敢立武三思‘。因此，天宝年间，玄宗最后为他上‘大圣祖高上金阙玄元天皇大帝‘尊号。宋大中祥符六年（1013）八月加号为‘太上老君混元上德皇帝‘。
虽然历代帝王和民间传统都奉太上老君为道教始祖，但在道教三清尊神中仍居第三位
