中国古代神话中最令妖邪胆战且法力无边的四大神兽是青龙、白虎、朱雀、玄武四兽。四神兽之中玄武又称玄冥五行属水，它代表着四季轮回之中寒冷的冬季。以龟蛇合体形态存在的玄冥身居北海，龟代表长寿，玄冥成了长生不老的象征，冥间又在北方故为北方之神。
玄武的身份和其它三神兽不大一样，它的身份是四大神兽当中级别最高的。关于玄武起源的最早传说来自于夏朝。据传中国夏王朝的建立者禹的父亲叫做"鲧"，字玄冥，也可以叫做玄武，在著名的大禹治水之前帮助舜治水。
玄武可通冥间问卜，被称为玄天上帝、"真武大帝"，在道教之中的地位仅次于太上老君、元始天尊以及灵宝道君，相对而言比青龙白虎朱雀护法神的地位高很多，是道教所奉之神。道教将玄武人格化为真武大帝加以崇拜，在供奉的图像两旁，多有龟、蛇两形象。玄武大帝的道场在湖北武当上，所以武汉隔江相持有龟山和蛇山。
后世传说玄武相当于就是《西游记》之中所说的九天荡魔祖师。据《西游记》中记载，九天荡魔祖师也就是神兽玄武，曾经受玉帝神旨，原始天尊符召，将北俱芦洲的妖魔鬼怪镇杀尽灭，平定一方，可谓《西游记》中斩妖除魔做多的神仙。
而青年学者康笑胤在他的《中国神话学考证》中论证:玄武乃玄蛇、龟武之化身，玄蛇是龙首凤翅蟒身 ; 龟武乃龙首鳌背麒麟尾，它们是上古神兽腾蛇及赑屃的演变，也是北方民族龙图腾跟龟图腾的融合，龙蛇原是一体，鳌是龟的演变，即龙之子赑屃的前身或另一种称呼。龟蛇结合是生殖文化的表现，也是中国几千年前来，劳动人民对龙龟图腾演化的智慧结晶。
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