封禅（Shan，四声），原本是古代帝王祭天地的盛大典礼，后来专指古代帝王在泰山举行的一种祭祀天地神的盛大礼仪活动。“封”是在泰山上堆土为坛，在坛上祭祀天神，报答上苍的功绩；“禅”是在泰山之前的小山上扫开一片净土，在净土上祭祀土神，报答后土的功绩。封禅作为“天人沟通”的神圣仪式，是历代帝王最为重视的祭祀礼仪。
在古代长期的认知中，天地是最值得敬畏祭拜的，人们的生存大权是掌握在天地之手，各种天灾人祸都是源于不敬天地带来的惩罚。而人世间实际的掌管者，也就是历代帝王，也是由天地之神任命并赋予掌管天下的权力。所以每每帝王上位，都需要一场高规格的仪式来与上天沟通，谛听上天意志，敬谢天地，向上天承诺好好掌管天下，福泽苍生。
刘向在《五经通义》中说“易姓而王，致太平，必封泰山，禅梁父，天命以为王，使理群生，告太平于天，报群神之功”。皇帝封禅泰山，往往被认为是国盛鼎昌的象征，皇帝向天神禀报，我治下的国家天下太平，人人安康，请敕命我为天神掌管天下的权利。
而后向天下昭告，我乃真龙天子，天命授权管理天下社稷苍生。封禅仪式本质上是古代帝王强调君权神授的一种稳固地位的手段，喻示君权神圣不容侵犯。
封禅可谓古代最为盛大的祭祀活动，帝王们在哪里举行封禅仪式呢？自然是与上天最接近，高大威仪庄重的祭祀朝拜之地。
《尚书》曾记载，舜在接受尧的禅让之后，为了更好地治理四方，便率队按顺时针方向巡视各地，分别祭拜了东岳泰山，南岳衡山，西岳华山和北岳恒山，每到一山便堆柴焚烧作为燎火，祭拜天地，祈求风调雨顺。并且每五年巡视一轮，这也是历代继任者们固化的巡视制度。
可见，早期的祭天场所是为五岳大山，而非独泰山。并且早期的祭天是最主要的是敬畏天地造化，祈福消灾之意，并没有天命神授的意思在里面。
在《史记·封禅书》中，司马迁认为有十二位远古帝王曾先后封禅泰山，包括无怀氏、伏羲氏、神农氏、炎帝、黄帝、颛顼氏、帝喾、尧、舜、禹、汤、周成王。这种说法后人也怀疑是当时授天子之意臆造的说法，毕竟上古时期这些人物流传下来的多为神话传说，难以考据确认。
事实上，泰山的海拔高度在五岳中只能排行老三，华山(2154.9米）、恒山（2016.1米)，都要远远高于泰山（1545米）。为何泰山能有“五岳之首”、“封禅圣地”之称呢？
泰山地处齐鲁大地，是黄河下游地区第一高山，周边都是辽阔的平原地带，泰山平地拔起，更显得山势雄峻，气象万千，从视觉效果上较其他几岳更为雄伟壮阔，威仪气派。此外，自古人们认为东方为万物交替、初春发生之地，象征吉祥有福之地，地位更为尊崇。
从历史地理角度来看，中国历史的文明兴盛源于黄河中下游流域，并一直持续到北宋时期，泰山周边的齐鲁地区一直是文化昌隆，经济发达之地，在古代有限的主要地理活动范围内，泰山凭籍地理交通以及文化优势逐渐形成“吞西华，压南衡，驾中嵩，轶北恒”的老大独尊地位。
在历代帝王心目中，泰山也是寓意国家稳固，权力在握的象征。为了证明自己的地位来自天授，为上天牧守天下的正统地位，到泰山封神祭祀便成为一个很好的统治手段。在一位位帝王的影响加持下，泰山的地位进一步强化，超越了其它几岳，成为历代帝王们孜孜追求的封禅仪式圣地。
泰山成为五岳独尊的地位，也因秦始皇统一六国之后的封禅大典而彻底稳固。公元前219年，秦始皇嬴政就任皇帝仅仅三年，就迫不及待地要举行泰山封禅仪式。但具体的规仪章程谁都不知道该怎么弄，于是他就召集手下一干大臣出谋划策。但众说纷纭，各执己见。秦始皇甚怒，干脆按照自己的想法，带着文武大臣登上泰山举行封禅仪式，并且在泰山刻石，彪炳自己的煌煌伟业。
在秦始皇的率先垂范影响下，此后的2000多年间，先后有秦二世、汉武帝、汉光武帝、汉章帝、北魏孝文帝、隋文帝、唐高宗、唐玄宗、宋真宗、清圣祖、清高宗等十多位皇帝，先后到泰山举行封禅祭祀，逐渐形成了独特的泰山封禅文化。
有趣的是，历史上也有一些君王想封禅泰山，却因德行之故被臣下阻止的趣事。春秋五霸之一齐桓公，是秦始皇的老前辈，在称霸诸国不久，便踌躇满志的想去封禅泰山，但被名相管仲制止了。
管仲这样规劝：以前帝王封禅的时候，会有诸多祥瑞出现，比如东海出比目鱼，西海现比翼鸟；但现在祥瑞尚未出现，封禅的时机还没到。据说孔子也认为从西周以后还没有一位君主有封禅的资格。鲁国的季孙氏执掌大权后，也学着古代帝王的样子到泰山封禅，结果被孔子狠狠的嘲弄了一番。
作为封建帝王加强统治的手段，泰山封禅的传承随着清王朝的覆灭彻底成为历史，所谓天命神授的说法也被现代文明所抛弃。唯有登顶泰山，领略东岳雄姿，欣赏历代摩崖石刻之时，泰山封禅的历史画面才会浮现在游人眼前。
参考文献：
1、司马迁，《史记·封禅书》，西汉；
2、 王充，《论衡·书虚》，东汉；
3、 刘向，《五经通义》，东汉；
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