现代的道士，常常自谦为“贫道”。而殊不知，历史上的“道士”一词，最起初是人们对僧人的称呼。
佛教自东汉传入中国始，出家的僧人皆自称贫道。“贫道”是僧人自谦的说法，意思是说自己的学识、道行不足，修为不够，功德未满。如《世说新语》记载：东晋高僧、佛学家支道林，曾经养了几匹马。有人问他为什么养这么多马，支道林回答：“贫道爱其神骏”。又，《梁僧传》十三《法献传》载：南朝齐武帝萧赜有一天问尚书王俭，“老僧与帝王坐在一起聊天时，称呼自己什么？”王俭回答：“僧人皆称贫道。”南宋叶梦得《石林燕语》也说：魏晋南北朝时期，佛教传入中国时间不长，还没有僧人这一称呼，全都称为道人，自称贫道。
北魏太武帝年间，北朝的道教代表人物与领袖寇谦之，宣称太上老君授予其“天师”之位。自此，寇谦之以“天师”的身份，修道嵩山三十年。为适应历史潮流，寇谦之对天师道进行了较为彻底的改革，使道教摆脱了原始宗教的粗陋浅薄的风貌，从而得到北魏朝廷的承认，从民间进入殿堂。此后，道教不断丰富、发展，成为中华民族传统文化的一个重要组成部分。北魏太武帝始光二年（425），太武帝亲至道场受箓。此后，北魏历代皇帝即位时，都会来到道坛受符箓，成为惯例，并据此作为统治百姓的一种依据。由于道教在北魏兴盛，道士也随之为道教者流所专用。北宋高僧元照的《行事钞资持记》就说：“道士本释氏之美称，后为黄巾滥窃，遂不称之。”
