很多人知道，王阳明很小的时候就认识到，“读书做圣人，方为人生第一等事”。在后来的讲学中，他也一再强调要“立必为圣人之志”，“志不立，天下无可成之事”。
在今天看来，“圣人”是一个很传统的大词，足以吓跑很多想要亲近心学的人。在这样一个时代，有多少普通人，敢立志要做圣人呢？其实，首先需要搞清楚王阳明所说的圣人到底是指什么。
关于这个问题，我们不妨从王阳明曾经对几个圣人的描述谈起。尧、舜、文王、孔子等这些人，显然是传统里面公认的圣人，可是王阳明对这些圣人，却做了很有趣的轻重划分，在他看来：
尧、舜犹万镒，文王、孔子犹九千镒，禹、汤、武王犹七、八千镒，伯夷、伊尹犹四、五千镒。
这个轻重之分，当时就让很多人疑惑，尤其是把孔子说“轻”了。可是王阳明通过这个区分，着重想强调的是——“人到纯乎天理方是圣，金到足色方是精”。
在王阳明的思想体系中，圣人不是看外在功绩大小，而是看内在是否尽可能的“存天理去人欲”，只要纯乎天理，那就是圣人。所谓“只论精一，不论多寡，只要此心纯乎天理处同，便同谓之圣”。用金子的比喻来说，就是金子虽有大小之分，但是纯度是一样的。
如果明白这个界定，就可以更深入理解“人人都可做圣人”的含义，不是说人人都可以变成孔子，而是人人都可以变成更好的自己。在这个意义上，谁都可以大胆承认自己也有做“圣人”的志向了。
但王阳明一再说的“人人都可以成为圣人”，在他那个时代同样引起非议和不解。王阳明和他桀骜不驯的弟子王艮之间就有过一段有趣的对话：
一天王艮出游归来，王阳明问他：“都看到了什么？”
王艮说：“我看到满街都是圣人。”
话语之间的讥笑意味很是明显，可王阳明只是不动声色借力打力：“你看满大街的都是圣人，满大街的看你也是圣人。”
在王阳明看来，圣人之志不该用来戏谑，也不是别人的看法为准，而是要切切实实向内修行的。如果带着轻佻的态度，看不上满街的俗人，那自己眼中的别人，就是别人眼中的自己。
不过，向内理解“圣人”，也需要防止另一个误区。既然圣人与否，不是看外在功绩只看内在。而有没有遵循良知，有没有修行到位，又是很主观的事情。一个自我感觉良好的人，有没有可能对着镜子自封圣人，实际上却只是大俗人一个呢？
实际上，王阳明后来的弟子中，不少就走上这种关上门照镜子的道路。像童话故事里的大公鸡一样，天天觉得自己最美，已经成圣，可是在外界看来，只是个古往今来并不罕见的狂徒。
那王阳明强调的向内和向外，有没有矛盾呢？确实有。王阳明解决这对矛盾的办法，是“事上练”。心里有良知和圣人的标准，但同时必须在具体做事上体现出来，不然心学和佛老就没有区别了。
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