众所周知，乾隆是个权力控，直到即位第三十八年才正式确立永琰为皇太子。那么问题来了，为什么是他？
其实，乾隆也是个守祖制的“乖孩子”。雍正创立了秘密立储制，乾隆也谨遵父制，在即位第一年就确立了富察皇后之子永琏为太子。
可是没成想，两年后，永琏去世。年轻的乾隆受到了巨大的打击，这才把诏书从“正大光明”的牌匾后取出。
痛苦之余，乾隆又不得不再次考虑储君，而这个人就是富察氏所生的第二个儿子永琮。可是，最后的继承人并不是他，因为永琮刚刚两岁就早殇了。
富察皇后因为两个儿子接连死去郁郁而终，而皇长子永璜也因为未在富察氏的葬礼上，表现出“应有的”悲伤被乾隆训斥（取消继承皇位的资格），就此郁郁而终。
乾隆在此后很长一段时间里，未曾提出过立储事宜，因为这件事着实伤透了他的心。
不过，随着时间推移，乾隆一天天变老，不得不思考继承人的事。而这一年，是乾隆三十八年。
回到乾隆的皇子。此时，乾隆在世的儿子只有六个，两个过继给自己的兄弟，剩下的人是皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰以及皇十七子永璘。
其实，这四个人都不是乾隆最满意的人选，首先他们出身不高，其次是才华不够。乾隆选皇储，可以用矮子里拔将军来形容。
先说说首先出局的皇八子永璇和皇十七子永璘。
年龄最大的是八皇子，他这个人天资很不错，喜欢作诗，与他父亲不同的是，他的诗水平还颇高。但他有个致命的缺陷，就是不守规矩。乾隆考察皇子，手段就是将一些政事交由他们处理，这也算是历练。不过，永璇似乎不太喜欢政治，心情糟糕的时候连管的不管。又比如一次庄稼欠收，乾隆命他去求雨，但是没多久他就因为太苦，没两天就不干了。这么一个不负责任的皇子，乾隆怎么会选他？
接着是皇十七子。乾隆三十八年永璘才八岁，选幼子继承终究不是一回事。况且，尽管永璘年幼，乾隆还是可以看出他不是很爱学习，所以他也基本被排除在外。
接着便是皇十一子永瑆与皇十五子永琰的竞争。
皇十一子永瑆可以说是几个候选人里才华最高的，他既通晓诗词，又在书法上颇有造诣。甚至，他的书法在放在整个清朝都可以排上名号。这么一个才华卓越的皇子，乾隆为什么不选他做继承人呢？
别忘了，选皇子可不是选一个诗人，或是一个书法家，而是选一个卓越的政治家。而作为政治家，必须有着博大的胸襟（虽然乾隆也差点），与广阔的格局。但是这两样永瑆似乎都不沾边，相反，他是个十分小气的人。
几件事就可以看出他古怪的性格。在他成年后出宫分府住的时候，竟然放着几十万两几百万两的白银不花，非要带着奴仆喝粥。
甚至，他对她的妻子也是如此。永瑆的妻子是富察皇后胞弟的女儿，在嫁给永瑆时带来了丰厚的嫁妆。但是永瑆却对这个豪门小姐“一视同仁”，也是让她喝粥度日。
前文说到永瑆是个才华颇高的人，但是成也“才华”，败也“才华”。永瑆因为才华被乾隆关注，却又因才华被乾隆鄙弃，为何？
乾隆三十一年，皇帝看到了十五阿哥手里的一把扇子。细细端详后，乾隆发现儿子扇子上的诗画很有水平。但是好巧不巧，乾隆竟然发现了落款“镜泉”。原来，这个别号是十一子永瑆的。乾隆平生最讨厌汉人的风气，若是这个孩子日后继承大统，那么祖宗尚武的风气迟早被他败坏光。所以，乾隆对永瑆越发疏远，也更加失望。
自然而然，他就被排除在继承人之外。
最后就是皇十五子永琰。永琰也就是后来的颙琰，嘉庆皇帝。永琰对比起其他几个皇子来说，并没有什么突出的优点。但都说了，乾隆选继承人是“从矮子里拔将军”，永琰也没有什么大的缺点。
虽然他天资不是很好，但好在永琰比较勤奋。而且最重要的是，永琰有几个优点，就是举止端庄大方，而且有自己的主见，又善于“刨根问底”。以上种种，已经足以让乾隆确立继承人就是永琰了。
三十八年，乾隆终于确立了太子的人选，从此他也不必再被大臣们轮番上书，劝立太子了。
不过，这之中还有一个小插曲，就是乾隆很想立一个孩子为储君，那就是和孝公主。她不像普通的公主，只喜欢梳妆打扮。相反，她比较有男子气概，喜欢骑射。只可惜，她是个女儿身。
六十年，乾隆宣布退位，禅让给皇十五子永琰。而永琰也改名为“颙琰”，也就是嘉庆帝。
