三国时期有两个大家耳熟能详的的故事：
其一是曹操焚信。
建安五年，曹操与袁绍在官渡爆发大战，史称官渡之战。官渡之战的结果是曹操大胜，袁绍大败。官渡之战后，曹操收缴袁绍的辎重图书珍宝，意外发现许都官员和军中为了向袁绍表效忠，暗中写给袁绍的书信。
如何处理这些书信？
有人建议按照书信进行追查，曹操却下令将其全部焚毁。有人不解，曹操说：“当绍之强，孤犹不能自保，而况众人乎！”（《三国志·魏武帝纪》）意思就是说：当时袁绍势头强劲，我曹操自己都难以确定能不能保住性命，何况是他们这些人呢？
有意思的是，曹操焚信和刘备三顾茅庐的做法，实际上很可能是学自东汉的开国皇帝刘秀。也就是说，最早干焚烧书信和三顾茅庐之事的是汉光武帝刘秀，曹操和刘备只是偷学了刘秀的做法而已。
刘秀焚信
更始元年，即公元23年，更始帝刘玄任命刘秀为破虏将军、行大司马事，前去平定黄河以北地区。
原西汉已故赵缪王刘元的儿子刘林建议刘秀，在列人县境内决开黄河，用以淹没赤眉军。刘秀没有听从，前往真定。刘林等于是率领数百人进入邯郸城，立假冒汉成帝儿子刘子舆的王郎当皇帝，然后派出将领向幽州、冀州夺取土地，并把文告分送各州、各郡。赵国以北、辽东以西，都望风响应。
更始帝大怒，派尚书令谢躬领军与刘秀会合，讨伐王郎。刘秀围攻钜鹿，战事不利，一月有余不能取胜。
耿纯于是向刘秀建议说：“我们长期围守钜鹿，官兵将会疲惫。不如趁大军士气旺盛进攻邯郸，如果王郎被诛，钜鹿用不着战斗自会服从。”刘秀采纳。
更始二年四月，刘秀自率大军向邯郸挺进，一路势如破竹，不断获胜。
王郎派谏大夫杜威请求投降。杜威强调王郎确实是汉成帝刘骜的嫡亲骨肉，刘秀说：“假使汉成帝复活，也不能得到天下，何况他的冒牌儿子？”杜威又请求封王郎万户侯，刘秀说：“饶他不死已经够了。”杜威大怒离去。
刘秀接着对邯郸发动猛攻，历时二十余日，邯郸陷落。王郎乘夜逃走，王霸追捕擒获，就地斩首。
刘秀检查王郎的文书，发现有自己的官吏与平民的奏章数千，奏章上除了向王郎表示效忠外，还有谤毁刘秀的内容。但刘秀并不察看，他集合全体将领，用火烧毁奏章，说：“使背叛的人安心。”《后汉书·光武帝纪》记载：“光武不省，会诸将军烧之，曰：‘令反侧子自安！’”
曹操在官渡之战后焚烧书信，大概就是从此处学去的。至于刘备三顾茅庐，也可能是学自汉武帝刘秀。
刘秀三顾茅庐
据《后汉书·逸民列传》记载，会稽余姚有一个人叫严光，字子陵，少年时曾与汉武帝刘秀是同学，两人关系不错。等到刘秀称帝后，严光改名换姓隐居起来。
刘秀知道严光贤能，派人画了严光的画像，并四处寻找。后来，齐地有人报告说：“有一男子，披羊裘钓泽中。”刘秀怀疑这个人就是自己一直苦苦寻找的少年同学严光，当即备安车，派特使前往聘请，“三反而后至”，聘请了三次严光才答应前往洛阳见刘秀。
刘秀见到严光，十分高兴，请严光到宫里叙旧，两人相谈甚欢。夜晚，刘秀留严光在宫里同床居住，不料严光睡姿不太好，睡熟之后竟然把脚压在刘秀的肚子上。
第二天，太史奏告，有客星冲犯了帝座。刘秀笑着说:“我的老朋友严子陵与我睡在一起罢了。”之后，刘秀想要任命严光为谏议大夫，严光不肯接受，归隐富春山耕读垂钓，后人把他垂钓的地方命名为严陵濑。
建武十七年，朝廷又一次征召他，严光仍不就。严光八十岁时，在家中去世。刘秀倍感哀伤，诏郡县赐钱百万、谷千斛安葬严光。
由此看来，曹操和刘备都是十分善于学习的好学生，他们各自学了刘秀的一个技能，结果便割据一方。而刘秀一人拥有这两个技能，故而能统一天下。
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