于谦生于明洪武三十一年（1398），字廷益，号节庵，曾做过少保、兵部尚书等职位，他的一生为大明王朝鞠躬尽瘁，立下不朽功勋。可却在景泰八年（1457）“夺门之变”中明英宗受到徐有贞等大臣的谗言下将其赐死，一代名臣就这样离开人世，实属令人唏嘘。
年少之时，于谦就有高远的志向，且极其仰慕文天祥，七岁就被僧侣称赞为“他日救时宰相也”，也的的确确被一语中的。永乐十九年（1421），于谦考取了辛丑科的进士，从此开启了仕途之路。在正统年初之际，内阁朝政主要是张太皇太后、“三杨”（杨士奇、杨荣、杨溥）主持，此时的政事清明，“三杨”知人善用、体恤百姓。因于谦为官清廉、一心为民，所以他所奏请的事，早上上奏， 晚上就可以得到批准。
但好景不长，张太皇太后、“三杨”相继于在正统五年（1440）到正统十一年（1446）之间相继去世，而深受英宗朱祁镇宠幸的宦官王振逐渐登上政治舞台，贪婪的王振开始结党营私、鱼肉百姓，朝中有攀附者甚至还称之为翁父！朝政一时之间暗无天日。
正统十四年（1449），受到北方瓦剌军来犯的消息后，王振煽动英宗朱祁镇亲自北伐，效仿朱家祖辈建立军功。英宗朱祁镇听信谗言，不顾群臣反对，下诏亲征，然而仅仅准备了两日，将军事权力交予王振后就让大军匆忙启程。
在准备不足、情报有误、用非其人、决策混乱、延误战机的种种因素下，导致了明朝版的“靖康之耻”，史称“土木堡之变”。明军在居庸关外的土木堡被瓦剌大军包围，英宗朱祁镇被俘，随行五十多名的文官武将大多战死沙场，成祖朱棣时留下的数十万大军几乎全军覆没。
瓦剌大军见打了如此胜仗，便将兵锋直指北京，消息传到京师后，朝廷震动，明朝危在旦夕，以徐有贞为首的大臣希望效仿南宋，主张还都南京保全性命。
此时担任兵部侍郎的于谦就在这国难当头之际站了出来力挽狂澜。他坚决反对还都南京，主张抵抗瓦剌、固守北京，光有主张不够，在获得皇太后的支持之后，开始为抵御强敌做准备。
首先，将罪魁祸首王振的爪牙抄家灭门，借此以泄民愤，振奋士气，又联合被其压迫多年的文臣武将齐心抗敌；第二，提出“社稷为重，君为轻”，拥立英宗朱祁镇的异母弟弟郕王朱祁钰即位，即明代宗，让瓦剌的“送还明英宗，进取北京”的阴谋不攻自破；第三，修筑防御工事，做好充分的武器、粮食、人力准备，做好长期坚守的准备；第四，任用能臣为将，发动百姓，还下令“临阵，将不顾军先退者，斩其将。军不顾将先退者，后队斩前队”。
自正统十四年（1449）十月到景泰元年（1450）八月，瓦剌大军首领也先率军数次南下，想要拿下北京，迫使明朝就范。都因于谦防范严密而未能得逞。长期的战争，使也先倍感劳民伤财，加上与明朝交恶，无法经商获得物资。万般无奈之下，于景泰元年（1450）无条件地释放了英宗朱祁镇，恢复了蒙古部与明朝的臣属关系。
北京保卫战在于谦的英勇领导下获得了胜利，不仅为明朝延续了寿命，也保存了明朝的尊严，而英宗朱祁镇的无条件释放更是意外之喜，在中国的历史上，汉族君主被外族俘虏又被无条件释放回国是第一次。但是祸兮福之所倚，福兮祸之所伏，英宗朱祁镇被释放回国也为后续的夺门之变和于谦之死埋下伏笔。
英宗朱祁镇回京后，代宗朱祁钰表示不愿退位，不仅将英宗朱祁镇尊为太上皇囚禁在南宫，命锦衣卫加以监管，还废除英宗朱祁镇之子朱见深的太子之位，改立自己儿子朱见济。
历史就是这般波谲云诡，景泰八年（1457）正月，代宗朱祁钰病重。于是武将石亨、文臣徐有贞、太监曹吉祥等人决定拥立英宗复位，借此飞黄腾达。十七日的早朝，兵不血刃的复辟成功，“造反派”当日就逮捕了兵部尚书于谦、吏部尚书王文等一众大臣，并将其关入狱中。
英宗朱祁镇曾在是否杀于谦的问题上犹豫，认为“谦实有功”。但徐有贞进言：“不杀于谦,师出无名。”短暂沉默之后，英宗朱祁镇默认同意。于谦在二十三日被押解至崇文门，在这座他誓死坚守的城池之下泰然赴死，不做争辩。
在夺门之变中一文一武一太监的三人联盟挑拨离间下，使于谦冤死。但因有复辟拥立之功，一时之间，受宠正盛，权倾朝野。不过善恶终有报，不到四年，徐有贞被流放，石亨、曹吉祥都因谋反被满门抄斩。于谦的死这才得以沉冤得雪。专权小人都被清算，明朝的政治次序也重新回归正轨。
奸佞小人能猖狂几时？害死于谦的三位主谋的结局也应对了于谦晚年的《北风吹》中写的那样“北风吹，吹我庭前柏树枝。树坚不怕风吹动，节操棱棱还自持，冰霜历尽心不移。况复阳和景渐宜，闲花野草尚葳蕤，风吹柏枝将何为？北风吹，能几时！”
于谦此生如同他自己写的那样“千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲。 粉骨碎身全不怕，要留清白在人间。”《明史》中赞扬于谦道:“谦忠心义烈,与日月争光,卒得复官赐恤。公论久而后定,信夫。”
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