在古代，皇帝死后太子继位，老皇帝的其他儿子一般被封为王爷或者侯爷，并赐给他们一定的封地。那么皇帝死后，他的妃子们怎么处理呢？
早在春秋的时候，那时的诸侯王就有让嫔妃和宫女殉葬的习俗。发展到后来，这种习俗甚至成了一种制度，一般来说，皇帝去世，皇后、贵妃还有有子嗣的妃子会安置在后宫，被新皇帝封为皇太后、太妃。年老的宫女会被遣送出宫，或者外嫁。而没有生育的低品级的妃子和宫女就有可能被殉葬，殉葬明英宗开始废除，一直到清朝康熙年间，殉葬制度才真正结束。
这是中原王朝的制度，那么少数民族建立的政权又是怎么样的呢？一般来说，在匈奴、突厥这些少数民族中，他们的首领死掉之后，继承者不但会继承全部的权力，也会继承所有的财产，而首领的女人，在习俗上来说，也属于财产之一。所有，新的首领会把老首领的女人也一并继承，这其中往往包括他自己的生母。这种习俗的产生是因为在这些少数民族身处苦寒之地，人口本来就少，生育对于整个族群来说是头等大事，还有生育能力的女子守寡对于他们来说是不可接受的事情，即使是首领的女人也是一样。但也正是这种习俗，使得中原王朝把他们当做不通教化的蛮夷。
在少数民族内部，这种习俗其实不算什么，但当少数民族入侵中原，将汉人纳入统治范围，这两种不同的习俗或者说制度便会产生剧烈的冲突。
西晋末年，天下大乱，北方少数民族趁机南下侵略中原，匈奴族的刘渊打着汉朝后裔的旗号，起兵南下，最后打下了一大块地方，建立了后汉，声势一时无二。很多部落因为长期战乱，生存成了问题，纷纷来投奔刘渊，氐族酋长单征也是其中的一个。在一次偶然的情况下，刘渊见到了单征的女儿，顿时惊为天人，马上把她纳入后宫。不久之后，刘渊的皇后去世，极受皇帝喜爱的单氏此时也有了自己的儿子刘乂，顺理成章的被封为皇后。
刘渊死后，他的儿子刘和继位，单氏被尊为皇太后。不久，刘和的兄弟刘聪因为觊觎皇位起兵造反，带领手下军队直取皇宫，杀了刘和，自己当了皇帝。这时候的单氏依旧年轻貌美，刘聪早就对自己父亲的这位妻子垂涎三尺，在他巩固了自己的权势之后，以单氏儿子的性命相威胁，强逼她屈从自己。单氏迫于无奈，只能答应。
在匈奴入侵中原之前，这完全没有什么问题，甚至可以说是合情合理的。但是刘渊建立的后汉是以汉朝正统继承人自居，并且已经统治了中原的一部分，不仅朝堂有很多汉族大臣，很多宗室成员例如刘乂，都是从小接受汉文化洗礼的。
刘乂得知这一消息后感到非常耻辱，但他无法找刘聪报复，只能把过错归在自己的母亲身上，认为是单氏作风不检点，时常辱骂并羞辱她。单氏自己也觉得非常羞耻，再加上儿子长期的不理解，不久她就自杀了。而刘聪这一做法引起了大臣和宗亲的强烈不满，也为后来后汉的衰落埋下了祸根。两种习俗的冲突，造成了一个女人的悲剧，也造成了一个朝代的悲剧。
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