老虎是一种神秘的大型猫科动物。说老虎神秘，不仅是指它们的行动诡秘，难以被人发现，更是指它们以各种各样的形象存在于一些神话传说中，如白虎、金虎、黑虎、长有翅膀的老虎或者人面虎身的神兽等。显然，在这些神话动物中，长有翅膀的老虎及人面虎身的神兽都是古人想象出来的，在现实中并不存在。但是，白虎和金虎在现实中却是存在的，它们都是孟加拉虎发生基因突变产生的，我们可以在一些动物园看到它们。
图：动物园中的金虎
那么，黑虎在现实世界中是否存在呢？
黑虎，一种神秘的动物况且不说古籍中关于黑虎的记载，在我国，20世纪初期至20世纪中期，黑虎出没也多有传闻。据称，在1905年和1912年，人们在我国河北两度猎捕到黑虎；1924年，美国传教士哈利·卡德维而写了一本书，介绍了他在福建发现黑虎的经过……不过，由于没有科学工作者的参与，人们也没有拍下黑虎的照片，这些都无从考证。
20世纪50年代，我国最早关注虎和研究虎的著名动物学家谭邦杰先生几次接到群众来信，说在密云县（如今北京市密云区）见到了黑虎活动。谭邦杰先生也打算进行实地考察，如果有可能就拍下黑虎的照片，然而由于种种原因，他没能去成。错失了这一可能证明黑虎在中国存在的机会，也让谭邦杰先生留下了终身遗憾。
随着华南虎在野外灭绝，东北虎、孟加拉虎、印度支那虎在我国野外的分布总数不足100只，如今在我国野外发现黑虎的概率也几乎变成了零。那么，作为现今世界上野生虎数量最多的国家印度，是否有黑虎存在呢？
现在的印度，野外分布着近3000只老虎，其中绝大部分都是孟加拉虎。孟加拉虎出现毛色变异的概率比其他虎亚种都要高很多，白虎、纯白虎、金虎等都仅在孟加拉虎中出现。因此，若想寻找黑虎，把目光对准孟加拉虎是错不了的。
图：从左到右依次是纯白虎、普通孟加拉虎、金虎和白虎
令人惊喜的是，在印度，真的有黑虎出现。不过，它们的知名度远没有白虎那么高，甚至很多人至今仍认为黑虎只存在于神话传说中。
野生黑虎仅出现于印度的一个保护区20世纪90年代，媒体首次报道位于印度的奥里萨邦（Odisha）西利帕尔（Sillipal）老虎保护区出现黑虎。2006年，一项老虎普查工作显示该保护区的黑虎数量为45个；2015年，该保护区的黑虎数量为28个。这足以说明黑虎已经拥有了自己的基因库。安放在西利帕尔保护区丛林中的红外相机已经多次拍到黑虎的身影，向我们揭开了了这一“神话动物”的神秘面纱。
图：红外相机在野外拍到黑虎
通常我们见到的老虎，无论属于哪个亚种，它们的毛色都很相似：腹部为灰白色，背部及身体两侧为棕黄色，上面带有黑色的条纹。如果仅看皮毛颜色，大部分人很难区分不同的老虎亚种。而黑虎则与一般的老虎有明显的毛色区别：它们身上的黑色条纹颜色更黑，像是染上了墨水；面积更大，甚至远超过黄色毛发的面积；彼此之间更密集，有时几条黑色条纹会组成一大片黑块。有的黑虎几乎长着一条全黑的尾巴。
我们不能肯定地说在最先报道黑虎出现之前黑虎就不存在，因为在野外，缺乏证据并不代表缺乏存在。现在，除了西利帕尔老虎保护区，人们未在任何一处野外发现黑虎，因此西利帕尔老虎保护区也成了黑虎唯一的自然栖息地。
黑虎是如何形成的？黑虎也叫黑化老虎，它并不属于一个物种，也不属于老虎的亚种，而是老虎发生毛色基因突变产生的，属于老虎的变种。西利帕尔保护区生活的老虎为孟加拉虎，因此黑虎属于孟加拉虎的黑化变种。
图：动物园中的黑虎
自然界中，黑化变种在多种野生猫科动物中都有出现，我们最常见的是黑豹——它们是豹子或美洲豹的黑化个体。除此之外，细腰猫、丛林猫、短尾猫、薮猫、亚洲金猫等猫科动物中也有黑化个体出现。科学研究证实，黑化猫科动物是因为控制毛色的基因发生突变，从而黑色素产生过量导致的。
图：黑豹和一般的豹子同时在野外出现
比如，科学家研究发现，黑化豹子是由刺豚鼠毛色基因（ASIP基因）发生隐形突变引起的；黑化美洲豹则是由于促黑素细胞激素受体基因（MC1R基因）发生显性突变引起的。这两种基因的突变都可能会导致黑色素产生过多并沉着，从而使得个体皮毛颜色发生巨大变化。
与黑化对应，白化现象（区别于白化病）在猫科动物中也常发生，我们熟知的白虎就是孟加拉虎的白化个体。白虎是由于控制毛色的基因发生突变，导致黑色素产生过少。
目前，黑虎的出现是由于哪段基因发生突变引起的，还有待科学研究，但野外红外相机拍摄的照片和圈养下的繁殖实验已经证实，黑虎所携带的相关基因为隐形基因。
比如，布置在西利帕尔保护区的红外相机曾拍到一只正常体色的雌性孟加拉虎带着幼崽散步的画面，而其中一只幼崽为黑虎；印度一家动物园的一对白虎产下了3只幼崽，其中2只为白虎，1只为黑白虎——它身上的毛发没有黄棕色的斑纹，而是全由黑色和白色的毛发组成。黑白虎的出现也说明一个问题：导致老虎黑化和白化的基因为控制毛色的不同基因。
图：印度一动物园的白虎产下更罕见的黑白虎
黑虎的现状和它们面临的威胁近两年的统计数据缺乏，但可以肯定的是，如今西利帕尔老虎保护区的黑虎处于濒临灭绝的状态，情况不容乐观。
1.近亲繁殖的影响孟加拉虎中出现白虎的概率大约是万分之一，也就是说每一万只孟加拉虎中才有一只发生基因突变变成白虎。孟加拉虎中出现黑虎的概率同样很低，但为何西利帕尔保护区还存在黑虎种群呢？
最开始，或许只出现了一只黑虎，通过自然条件下的近交和回交，黑虎基因才得以流传并传播开来。虽然黑虎的数量增多了，但它们同时也面临着一个突出的问题：近亲繁殖。动物学家发现，由于近亲繁殖，黑虎的体型普遍比一般的孟加拉虎要小。除此之外，近亲繁殖还会带来其他问题，如抵抗力下降，后代易出现急性，寿命缩短等。
图：生活在野外的黑虎
在圈养环境下也生活着一定数量的黑虎，它们都是5只野生黑虎的后代。为了减少近亲繁殖的影响，动物园会给它们建立基因图谱，让亲缘关系较远的个体进行交配。
2.猎物数量不断下降一种稀有的动物，往往会率先引起偷猎者的目光。几年前，为了调查黑虎，动物学家在西利帕尔保护区安装了一些红外相机，但黑虎没拍到，却拍到了偷猎者。2012年，该保护区共发现了7名偷猎者。不过近几年，随着保护力度的加强，该保护区针对老虎的偷猎行为基本消失了。不过，猎物数量的不足却成了影响黑虎及其他老虎的生存的主要因素。
在野外，老虎主要以有蹄类动物为食，但动物学家发现西利帕尔保护区的有蹄类动物尤其是鹿的数量正在不断下降。根据食物链的知识我们可以知道，被捕食者的数量下降，往往会引起捕食者数量下降。如果想让老虎数量增长，必须要有足够的猎物。
图：生活在野外的黑虎
除了这两方面的影响，黑虎还面临着人类的威胁。人口的增长以及不断扩充的人类居住和活动空间，都在不断侵蚀着黑虎的家园。
因此，黑虎的保护必须得到更广泛的关注。如果黑虎灭绝了，很远很远的以后，后人或许也会认为，黑虎只不过是我们这些“古人”瞎编乱造出来的“神话动物”。
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