洋流是地球上热量转运的一个重要动力。洋流调节了南北气温差别，在沿海地带等温线往往与海岸线平行就是这个缘故。海洋下垫面的性质是不均一的，其差异主要表现在冷、暖洋流上。
洋流分类
按成因
洋流按成因分为风海流、密度流、补偿流三种。
风海流：形成动力为大气运动，规模很大。例如，西风漂流、信风带内的洋流。
密度流：由密度差异引起，多出现在封闭海域与外洋之间。例如，地中海与大西洋之间、红海与印度洋之间。
补偿流：分为水平流和垂直流，多在大洋两岸。例如，赤道逆流、秘鲁寒流。
按性质
洋流按性质分为暖流、寒流两种。
暖流：从水温高的海区流向水温低的海区，多由低纬流向高纬或为下降流。典型的有，日本暖流、墨西哥湾暖流。
寒流：从水温低的海区流向水温高的海区，多由高纬流向低纬或为上升流。典型的有，千岛寒流、拉布拉多寒流。
按地理位置
洋流按地理位置分为赤道流、大洋流、极地流、沿岸流四种。
赤道流：分布于赤道附近海区。例如，南北赤道暖流、赤道逆流。
大洋流：分布于大洋中心，这种洋流类型较多。
极地流：分布于极地海域。例如，南极绕极流。
沿岸流：分布于沿海海域，受陆地影响大。例如，我国的沿岸流。
影响洋流分布的因素
盛行风是海洋水体运动的主要动力，海水在盛行风的吹拂下，形成规模很大的洋流，因此洋流的流向和分布与地面风带模式及其分布有着密切关系。
除了盛行风以外，还有海陆分布、地转偏向力等因素，它们共同作用，形成了实际的大洋洋流分布，如下图。
洋流的分布规律
1. 在热带和副热带海区（中低纬度），形成了以副热带海区（30°）为中心的大洋环流，北半球呈顺时针方向流动，南半球呈逆时针方向流动。
2. 在中高纬度海区，形成了以60°为中心的大洋环流，北半球呈逆时针方向流动。
3. 在南极大陆的周围，陆地小，海面广阔。南纬40°附近海域终年受西风影响，形成西风漂流（寒流）。
4. 北印度洋海区，受季风影响，冬季洋流呈逆时针方向流动；夏季洋流呈顺时针方向流动。
重要的洋流
太平洋：北太平洋暖流、日本暖流（黑潮）、千岛寒流（亲潮）、加利福尼亚寒流、秘鲁寒流、东澳大利亚暖流
。
大西洋：北大西洋暖流、墨西哥湾暖流、拉布拉多寒流、本格拉寒流、加那利寒流、巴西暖流。
印度洋：西澳大利亚寒流、北印度洋季风洋流。
环球：西风漂流（寒流）。
洋流对地理环境的影响
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