中国古籍图书，并不是很早就按经、史、子、集四部分类法的。
古人对书籍分类，从西汉到清代，在不断演变。
西汉刘向父子著《七略》时，将天下图书用“六分法”分为六大类：六艺略，即诗书礼易等经学类；诸子略，诸子百家子学类；诗赋略，汉赋诗词类；兵书略，军事谋略类；数术略，天文历法类；方技略，医术类。
西晋时，秘书监开创四部分类法：甲部为六艺、小学类；乙部诸子百家、数术类；丙部史事类；丁部诗文、图赞类。
到东晋后，四部格局基本确定。
南北朝后又有“七分法”，将图书分为“七志”、“七录”，增加图谱志，道经、佛经也单独分列出来。
唐代后，《经籍志》中正式按经史子集四部分类：经部为十三经和小学，史部正史和起居注、刑法、地理等，子部为诸子百家数术，集部为楚辞、别集、总集。另外，佛道两教经文附属于后。
经部子部变化很小，史部变化最大。史部在六艺略中，只是春秋的附庸。
此后，历代图书沿用四分法，到清代《四库全书》，已成熟完善。
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