年少成名、小鲜肉、“金牌经纪人王京花的儿子”，人们总喜欢给董子健贴上这样的标签。2018年，董子健加盟北京卫视《大江大河》，在剧中饰演三条经济改革线中个体经济线的代表杨巡。黝黑的皮肤，灵动的眼神，狡黠的笑容，董子健将生意人杨巡的精明活泛刻画得入木三分，一上线便迅速冲上热搜榜。《大江大河》里，每一个人的出场都各具特点，但只有一个人“未见其人，先闻其声”——那就是走街串巷、挑着扁担卖馒头的小杨巡。在观众眼中，这位小货郎“精明能干腿勤快，吃苦耐劳嘴又甜”，而在董子健眼中，杨巡更是一个“晶莹剔透”的人。尽管自己的成长经历与其并无半点相似之处，但他却从人物的内心，找到了灵魂上的契合与共鸣：坚韧、顽强、打不倒。“我和杨巡一样，也是一个对自己喜欢的事情不会轻易认输的人。比如拍戏的时候，可能每次都会有不一样的困难，但是我喜欢拍戏，就从来不會认输。可能每个人都曾有过低落的时刻，但我们都是比较乐观的，面对困难会迎难而上。”
摸爬滚打，绝处逢生，从卖馒头花卷到远走东北探寻生意经，再到批发电线经营电器城，杨巡的创业之路，可以说是每一个改革开放初期创业者的缩影。董子健总结说：“杨巡代表了当年大多数个体经济的形象，那种打不倒、乐观的精神是一直持续到今天仍然存在的。而且我觉得杨巡的目光是永远放在远方的，不会因为眼前的事情停下来，这也是为什么他会出类拔萃的原因。”出道便凭借《青春派》获得“第21届北京大学生电影节最佳新人奖”的董子健，可谓起点颇高。尽管在演技上已备受业内外人士的认可，但首次涉足小荧屏出演《大江大河》中杨巡一角，还是给他带来了不小的挑战。“电视剧和电影是有区别的，台词量和表演方式会有些不同，因为杨巡要谈生意，可能一场戏的台词就能盖过我一场电影的台词，所以是会有些焦虑和紧张。”但令董子健感动的是，孔笙和黄伟两位导演给予了他很大的鼓励和支持，愿意等他，也乐意给这位“荧屏新人”更多尝试的机会，“两位导演对我特别宽容，大家都很照顾我，会让我很放松，包括烁哥也是，他会经常给我讲戏。”
往白净的脸上搽黑粉底、减重，挑扁担、走山路、大声吆喝，化身卖货郎的董子健在剧中与四处奔波经绶风吹日晒的杨巡完全融为了一体。一个镜头走好几个机位，一场戏连拍三四个小时······演艺之路不会总是风平浪静，董子健心中也有过焦虑和疑惑，可《大江大河》中的杨巡一角，却让他感到平静、充满力量。
