《儒林外史》第一回隆重推出了一位“嵚崎磊落”的名人画家：王冕。书里介绍说，他在诸暨县的农村居住，七岁便死了父亲，家里唯一的经济来源就是他母亲做些针黹缝缝补补，还要供王冕读书，生活十分清苦。
这样的生活坚持了三年，没奈何王冕辍学到隔壁邻居秦老家放牛。到这里，王冕的成长轨迹和秦老实现了对接，遇到了生命中的贵人。可以说王冕日后之所以成长起来，有一些成就，很大程度上得益于他的好邻居：秦老。秦老堪称“中国好邻居”。为什么呢？
01秦老家并不算很富裕，
接纳小小年纪的王冕，完全出于生活上的接济。
王母跟王冕说：“把你雇在隔壁人家放牛，每月可以得他几钱银子，你又有现成饭吃”；秦老讲“我老汉每日两餐小菜饭是不少的；每日早上，还折两个与你买点心吃。”
王冕的工作报酬是每天管两顿饭，外加两个小钱。简简单单的放个牛，又是管饭又是给钱，王冕的工资待遇不是一般的高了。要说秦老既不是官绅员外，也不是地主，不过有一个在县衙里当买办的、吹气冒泡的儿子的干爹当不得事，生活还算不上衣食无忧，再说一头水牛又不是好几头牛并不需要专门雇佣一个人来放养。原因就是秦老跟王家交好，有意接济王冕母子的生活，把王冕这个小孩子给养起来，免却了王母的负担，这孤儿寡母才能活下去。
02王冕的放牛生活很轻松惬意，
使得他不觉生活辛苦和压力，形成了恬淡高洁的人格。
放牛离家不远，工作轻松，而且那地方景色很好，（秦老……指著门外道：“就在我这大门过去两箭之地，便是七柳湖，湖边一带绿草，各家的牛都在那里打睡。又有几十棵合抱的垂杨树，十分阴凉；牛要渴了，就在湖边上饮水。小哥，你只在这一带玩耍。”）
多年前，大堡礁面向全球18个国家和地区聘请大堡礁汉密尔顿岛看护员，当选者不但可以每日与白沙、碧水、艳阳为伴，还能享受半年15万澳元的高薪。这份待遇高、要求少的这份工作，跟王冕的放牛相不相似？舒服又惬意。这样的工作环境下，使得王冕有足够的休闲时间和闲适的心情，“逐日把牛栓了，坐在柳荫树下看（书）”。这才有了后来的潜心专攻画荷花，并且画出了名堂。
飘逸的放牛生涯一直持续到王冕十七八岁，这时他长大成人能自立了，也能用画荷花的钱养家了，才不再去秦老家。
作为邻居，秦老并未离开视线，始终关心关注着王冕的一行一动，听见别人对王冕怪异的行为说三道四，有时也会站出来反驳两句，对王冕“戴高帽、穿阔衣、唱着歌，乘牛车载母亲游玩”的行为艺术挑大姆哥，没事时两人经常坐一块谈心，是彼此要好的邻居。（“只有隔壁秦老，虽然务农，却是个有意思的人；因自小看见他长大的如此不俗，所以敬他、爱他，时常和他亲热地邀在草堂里坐著说话儿。”）
可以说，王冕高洁的品性一方面来自于善良纯朴的母亲的教养，一方面来自于秦老的无私助人下的熏陶，再有就是美好大自然的感染和陶冶。三者合一，共同铸就了名士风范。
03好邻居一辈子，
王冕与秦老二人用整整一生诠释了他们真挚的“邻居情”。
王冕性情孤傲，既不求官爵，又不交朋友。第一回里点缀描写了几个“假恶丑”式的人物：狐假虎威的翟买办、趋炎附势的时知县、妄自尊大的危素、俗不可耐的财主，王冕是坚决不与这些人同流合污的，甘于在家放牛画画读书、奉送老母。但有些事唯独给秦老的面子，对秦老提出的事尽心尽力去办，哪怕比较为难。比如，秦老亲家翟买办提出要王冕画二十四副花卉册页送时知县讨好上司，王冕不是看在秦老的面子上，是不会提笔的。（秦老在旁，再三怂恿。王冕屈不过秦老的情，只得应诺了。）
后来，王冕得罪了县官，出外避难，对于留在家的老母，也是秦老一力应承，二人依依不舍、洒泪而别。（秦老道：“你尊堂家下大小事故，一切都在我老汉身上，替你扶持便了。”王冕拜谢了秦老……秦老又走回家去取了些酒肴来，替王冕送行。吃了半夜酒回去。次日五更……秦老手提一个小白灯笼，直送出村口，洒泪而别。秦老手拿灯笼，站着看著他走，走得望不著了，方才回去。）可见二人感情多么深厚，百分百的“忘年交”。秦老不见得有多少学问，也不懂什么画画，但并不妨碍与王冕的深切交流，抛却功名富贵，二人的人生追求就是两个字：真和诚。后来，王母病逝，又亏了秦老一力的帮衬，制备衣衾棺椁。王冕家的邻居肯定不只一个，但秦老这个邻居对王家最为尽心尽力，大事小情都有他的身影和帮衬，王冕能有这样的邻居真是三生有幸。
最后，王冕因为不满明朝的八股取士（实则是作者吴敬梓），又视功名利禄如浮云，皇帝派人来召他入朝作官，他唯恐避之不及，悄悄隐居在会稽山中，这才与秦老断了联系。巧合的是，王冕病死后的当年，八十岁的秦老也寿终于家。做了一辈子的好邻居，不约而同去地下相会。不知下辈子他们会不会继续做邻居？
