在《人世间》中，大家都为周秉昆和郑娟的结合拍手称快，他们夫妻二人同甘共苦，任劳任怨，看似默默无闻，实际上却是维系整个家庭的核心，而他们之间的爱情更是有一种情窦初开遇见初恋的美好。
然而他们的这条爱情之路却走得坎坷不平，只因他们的身份不同，一个是根正苗红的工人阶级家庭的儿子，一个是住在太平胡同靠做些加工活，而且还带着两个拖油瓶的寡妇，如果他们要走到一起，唾沫星子都能把人给淹死。
周秉昆曾试着跟父亲提了一次，说自己有喜欢的人了。父亲听了很是惊喜，连忙问是哪家的姑娘？他说不是姑娘，她带着一个孩子，还有个双目失明的弟弟。
父亲一听，气得一脚就把他踹倒在地，在那一刻，他知道自己与郑娟是不可能的了，于是赶紧向父亲解释，说自己是开玩笑的，这才得以化解了一场家庭冲突，家里人也跟着虚惊一场，这说明周秉昆与郑娟之间将要缘尽。
然而令谁也没想到的是，在家人的这次短暂相聚后，接下来家庭中出现的一场变故，却将周秉昆和郑娟俩人的命运再次交织在一起。
周秉昆初见郑娟，却是一眼万年的情深周秉昆这小伙在家中排行老三，是家里的老疙瘩，他不像哥哥姐姐那么爱学习，有上进心，可他却憨厚老实，言语不多，但做起事情来让人觉得靠得住，也正因此，才使得水自流和骆士宾对他暗中观察好几天后，最终冒险选择让他每个月去给郑娟送三十块钱。
送钱看似是简单的差事，可他们的这趟差事却是个烫手的山芋，主要是跟刚刚处决了的杀人犯涂自强有关，在那个时代，谁都想与这样的人撇清关系，离得越远越好，而他们却让周秉昆去给涂自强的对象送钱，说她怀孕了，她们一家人过得很苦，涂自强替他们扛了罪，因此想尽一份绵薄之力来赎罪。
周秉昆与涂自强是好伙伴，得知他对象怀孕了，便答应了下来，也算是为涂自强尽点力，这也是周秉昆善良及仁义的一面；还有一个原因是出于好奇心，他得知涂自强的对象住在一个鲜有人去的太平胡同里，因此想看看她到底是个什么样的女人。
当然水自流和骆士宾也不让他白跑腿，说好每次给他五元钱作为报酬。
那时候五块钱已经不少了，都赶上一个普通工人十来天的工资了，因此周秉昆没说行，也没说不行，接过钱一声不吭就离开了。
当他按照地址来到那个叫郑娟的女人家里时，他首先看到的是一个失明少年，想必这就是骆士宾他们口中说的郑娟的弟弟，接下来又遇到了一个推着独轮车倒在雪地里的老妪，这母子二人的出现，更加凸显了郑娟破败不堪的家境。
然而周秉昆这次不经意间的闯入，却瞥见了人间最真实的活色生香，首先映入眼帘的是女子光滑的脖颈，随着双眼往下移，他看到了坐在炕头上串糖葫芦的女子，而且还是光着腿的，她是那样沉静又美好，看得周秉昆这个大小伙子都愣住了，当郑娟抬起头来时那份柔弱与美丽，使得他一下就沦陷其中，他怎么也没想到，涂自强竟然有如此令人惊艳的对象，在那一刻，他的内心是嫉妒的。
他心想涂自强除了比自己年长几岁，其它的条件没有哪一样比自己强，谁知他竟然娶了这么美丽的妻子，他不知这女子到底是看上涂自强哪里了，年纪轻轻还落得了个如此境地？
他本以为自己是来给她送钱的，而且连他该得的五块钱都一并给了她，他觉得她应该对自己感激涕零才是，谁知她却一点都不领情，还倔强地拒绝了，这让他很是气恼，心想她也太不识抬举了，于是转身就离开了。
当他离开后，郑娟的母亲连忙追了出来，她知道这个家太需要钱，女儿之所以拒绝，是她骨子里的那份自尊和清高在作祟，可清高又当不了饭吃，人活在世上，还是要现实一点才行，因此她不惜向周秉昆下了跪，并让他不要生郑娟的气，她不是冲着他来的。
周秉昆心中本来对郑娟的那份不识好歹还带着气，当看到老太太在自己面前下跪，并且解释了郑娟不是在生他的气时，这让他释怀不少，同时也有点不知所措，于是连忙把钱交给了老太太，说自己没有生气。
当郑娟那失明的弟弟郑光明因为感激在雪地里跪在周秉昆面前时，他看着眼前这个同样倔强又无助的孩子，心中不由得泛起一阵酸楚，同时也明白了一个道理：当别人对你下跪相求时，表面看来完全是别人的可怜，往深处想想，其实也未必不是别人对你的恩德，因为那会使你看清自己究竟是怎样的人。
他这才明白自己并没有多么的高尚，人与人之间其实都是平等的，只是处境不同罢了，自己在他们面前何来的优越感？他与他们没有什么不同之处。
回到家中后，郑娟的音容笑貌就住进了他的心里，他开始变得有心事了，总是不经意间就发起呆来，莫名期待着下一次去给郑娟送钱的日子。
在随后的日子里，虽然每次去都是与郑娟隔着一扇门，但他为自己能为他们做点什么而感到一丝欣慰，因为门里面有着他对她深深的牵挂。
看似懵懂无知的周秉昆，在春燕和郑娟之间，他清楚自己真正想要什么春燕与周秉昆都是在光字片胡同里一起长大的，他们青梅竹马，两小无猜，春燕人长得漂亮，聪明伶俐，说话做事不拘小节，是个人见人爱的姑娘。
春燕很喜欢周秉昆，从不掩饰自己对他的喜欢，双方的母亲也对俩孩子知根知底，因此一直希望他们能够走到一起，一开始还以为周秉昆脑袋还没开窍，时机还不成熟，春燕不在乎，说反正我早晚都是你的人，你现在还没长大，我可以等。
俩人说是情侣吧，周秉昆觉得自己和她太熟了，总把她当哥们；说是哥们吧，可春燕的举止又超出了朋友之间的友谊，因此俩人之间有一种说不清的感觉。
直到春燕遇见曹德宝后，一下就被他吹口琴的风采给吸引住了，她这才知道了喜欢和爱情是两回事，她对周秉昆是喜欢，对曹德宝才是爱，因此本来周母是为了给她和周秉昆腾地方，结果却促成了她和曹德宝的好事，其实这也是春燕处事干脆果断，她清楚什么才是适合自己的。
她之前多次向周秉昆表白，他没有明显拒绝她，也没有说自己不喜欢她，只说咱俩太熟了，我都没有把你当女人，话里的意思是说他和她是不可能的，说明他是个懂得顾及她人面子的人，即便他不爱她，也会把话说得委婉一些，不去伤害她的自尊。
当春燕向他哭诉曹德宝占了她的便宜时，他说如果曹德宝不娶你，那我就娶你，这看似是一句安慰话，其实也是一种男人的担当，让春燕感到很暖心。
也有人说，如果周秉昆与春燕结婚的话，应该也是过得不错的，春燕有正式工作，再加上两家离得不远，平日里相互也有个照应，相对郑娟来说，周秉昆娶春燕才是首选，可有时候人讲的就是“缘分”，在别人眼里看起来般配的一对，往往走不到一块。
直到周秉昆遇见郑娟时，他才明白了什么才是男女之间的爱，同样都是女人，两个条件都不错，而他对春燕就是纯友谊，没有爱情，对郑娟才是真正的爱情，他不想欺骗自己的内心，也是对春燕的一种负责任，尽管知道与郑娟是不可能的事情，但他还是想跟着自己的内心走，哪怕永远走不到一起，只要心里有着她也是一种知足，他就是活得这么的真实。
为了帮助郑娟，周秉昆偷卖了家中祖传的玉镯，这是他的仁义水自流和骆士宾每个月给郑娟三十五块钱，确实也帮郑娟一家人度过了难关，谁知当她生下孩子后不久，他们二人就因犯了事被抓了，周秉昆在街上看到了他们，他知道他们可能是活不成了，就意味着他们不会再给钱了，那郑娟和孩子要怎么过？
于是他决定要帮助郑娟，这个向来老实本分的小伙，在妈妈眼里听话的儿子，居然做出了一件“大逆不道”的事情，他瞒着母亲拿走了家中祖传下来的玉镯，悄悄拿去卖了一千二百块钱。
他用这一千二百块钱，不动声色地每个月继续给郑娟送去三十五块钱，仿佛骆士宾他们从没出过事一样，直到郑娟的孩子大了一些，她和弟弟可以做手工挣钱了，因此才让周秉昆不要送钱了，直到此时，她才告诉他，说早都知道骆士宾他们出事了，这钱是他送的，她太需要他的钱养家，因此就没有说破。
她这么做一方面是想能与周秉昆继续保持来往的机会；一方面也是想欠他的情，但她一定会还的，她甚至以为周秉昆是通过其它方式得来的钱，她想好了，如果他真出什么事儿，她会去替他承担，这番话让周秉昆很是感动，虽然她看起来柔弱，实际上却很有力量。
对于周秉昆的帮助，随着与他的接触，郑娟已经喜欢上了他，她虽然很想与他在一起，希望能和他组建一个家庭，可现实不允许她这么做，她知道自己与他差距太大，可她又不想违背自己的心意，因此她主动出击，对他大胆表白，想把自己送给他作为一种报答。
剧中有段这样的情景，周秉昆带着红糖来看望正在坐月子的郑娟，郑娟听到是他来了，急忙去照了照镜子，拢了拢头发，整理了一下衣衫，可慌乱中忘了扣上衣领的扣子，见周秉昆在看自己，她害羞地扭过头去说自己正在奶孩子。
而她也看出了周秉昆对自己的喜欢，她问道：“你处对象了吗？你想过女人吗？你喜欢的女人是什么样？”
周秉昆被她问得语无伦次，只好说不知道，在郑娟的温柔逼问之下，他终于承认自己喜欢的人就是她。
郑娟知道他是个好人，是个可以依靠之人，能遇到他这样的男人，是自己的一种福气，所以她愿意把自己交给他。
郑娟真诚地对他说道：
放心吧，我不会粘着你，你要是想我了，就给我妈递个纸条，你就写上哪天来，啥时候来，我就一心一意在家等你，我妈不认字，她啥也不知道，就算知道，她也不会嫌弃我，更不会觉得你是坏人，等你啥时候处对象了，你不来就是了，你要结婚了，就把我忘了，咱俩就这么说好了。
郑娟的这番话，既表达了自己对周秉昆的爱意，可她不敢奢求太多，因此又退而求其次说明是对他的报恩，这样让他没有心理负担，并且处处为他着想，不给他添任何麻烦。
她的善解人意，她把自己低到尘埃里，绽放出微弱的光，只为让他感到温暖，这使得他热泪盈眶，其实他早就对她动了真心，因此更加心疼她的懂事和卑微。
当她把自己交给周秉昆后，她告诉了他自己的身世，说自己是母亲捡来的孩子，并告诉他，她生的孩子不是涂自强的，是骆士宾的。
并真诚地说：“如果你知道了全部的我，还愿意帮助我们，我们会感激你一辈子；如果你不再帮助我们，我也在心里把你当作我们一辈子的恩人。”
得知这些情况后，他心里很是震惊，也很迷茫，可她又是这么的坦诚，这么的懂事，令人不由得心疼，甚至有点怪她不该说出这些实情。
哥哥告诉他：处对象的时候，要把自己的优缺点都要给对方展现出来，让对方自己选择，如果隐瞒了，对以后的日子也不是好事。
听了哥哥这番话，周秉昆恍然大悟，原来郑娟就是这么的真诚。
其实与其说是她的真诚，还不如说她是在给自己留下最后一份尊严。
周秉昆做好了要与郑娟共度一生的准备，因此他准备向家里人挑明，趁着父亲回家来过年，他觉得是时候说出来了。
他特意给父亲端来一盆水洗脚，此时母亲一直在叨叨着还有这个小儿子没对象的事情，说错失了春燕这么好的姑娘，并让父亲劝劝他，父亲问他有了对象没有？
他说有人给他介绍过，听了这话，一家人都竖起耳朵来听，谁知他说对方是个寡妇，而且还带着一个儿子，一个失明的弟弟。
话音刚落，父亲一脚就把他踹倒在地，头都磕到了炕上，好半天都反应不过来，吓得家里人都愣住了。
父亲的这种反应，应该是身为父母大多数都会有的，其实这也是对于儿子的一种爱，同时也有着恨铁不成钢的无奈，试想一下，自己的家庭这么清清白白，儿子还是一大小伙子，谁愿意娶一个寡妇，还带着俩孩子，这一方面得被街坊四邻给笑话死，一方面对家里来说也是一种负担，再说了对于儿子来说也是很吃亏的，以他的条件，完全可以娶一个黄花大闺女的。
别说是父母了，就是思想觉悟高的哥哥嫂嫂，他们也不愿意秉昆娶个这样的女人回来。
见家里人这么反对，秉昆知道这事打死都不能说了，因此他连忙改了口，说自己刚才是开玩笑而已。
听说是开玩笑，一家人总算才平静了下来，而秉昆知道自己可能真的没法与郑娟继续下去了，他虽然很爱郑娟，也愿意与她一起过日子，可他不想让父母伤心，不想让家人难堪，所以只好把这事默默放在心底。
家庭遭遇变故，郑娟默默撑起这个家，周父的一句“怒骂”得以修成正果，这才是周秉昆真正的孝过完年后，父亲和哥哥嫂嫂都走了，本来说好了姐姐周蓉一家三口过了年要回来，秉昆和妈妈在家里日思夜盼，谁知却盼来了一个外甥女，姐姐和姐夫在车站与人发生冲突被带走了，姐姐托人把小小的外甥女送了回来，家里一下多了个孩子，就显得忙了起来。
妈妈一直在念叨女儿怎么还没回来，秉昆不敢把姐姐姐夫出事的事情告诉妈妈，怕她经受不住，在一次聊天中，妈妈说自己是经历过大事情的人，他才敢把姐姐姐夫的事说了出来，谁知妈妈听了后一头栽倒在地，从此成了植物人。
家里有个孩子本来就很乱了，如今母亲又昏迷不醒，周秉昆还要上班，这下家里是彻底没法运转了，幸亏春燕的妈妈经常过来帮忙，可这也不是长久之计。
周秉昆也曾想过把家里的事情告诉爸爸和哥哥，可他知道就算是跟他们说了也没用，他们又不能回来照顾妈妈，反而会让他们担心，因此他选择了自己默默承担。
在他最困难最无助的时候，郑娟挺身而出，她让他安心去上班，她带着儿子和弟弟每天去他家照顾姐姐的女儿玥玥和瘫痪的母亲，早上去，晚上走。
她之所以带着孩子去，说一方面是孩子在跟前她放心，一方面是可以堵旁人的嘴，让人家不好说闲话，为了让周秉昆没有心理负担，她说你之前帮了我那么多，如今也是该我报答你的时候了，你已经提前付过工资了，就当我是在给你家做保姆。
她的这番话划清了二人之间暧昧不清的界限，而且也有了勇气去面对旁人的指指点点，让他们有更多的精力心无旁骛去做该做的事情，这也是郑娟的聪慧之处，在大事情面前不卑不亢，沉着冷静面对，同时也更抓紧了周秉昆的心。
有了郑娟的到来，周秉昆一下就轻松了好多，他在心底里认可她的勤劳持家，同时也更清楚她不只是脸蛋长得好看，而且是实打实的能干，这样的女人只会让人越来越爱。
由于周秉昆把姐夫的一首诗交给杂志社去发表了，因此受了牵连，他知道自己可能会出事，于是把家里的存折和一些要事都交代给郑娟，像个丈夫叮嘱妻子一样，此时她是他的全部依靠，患难见真情，二人的心在这一刻靠得更紧了。
果不其然，第二天周秉昆在单位就被带走了，这个家就由郑娟这个“外人”在撑着，她不哭不闹，有条不紊地支撑着一切，她既要照顾三个孩子，还要照顾周母，为了给周母按摩，她原本光滑细腻的手变得粗糙不堪，长满了茧。
直到半年后周秉昆才回来，看到家里被郑娟收拾得干干净净的，他最在意的是母亲，她虽然一直昏迷不醒，可身上却很干净，气色很好，这让周秉昆觉得自己真的没有看错人，她就是自己的贤内助，因此打心底里要娶她为妻，这也说明郑娟是用实力赢得了周秉昆的心，这样的爱是融入在骨子里的 ，不会轻易改变。
直到两年后，周母才苏醒了过来，这一切都是郑娟对她精心照顾，每天坚持按摩才带来的奇迹，这一点，连她的儿女都做不到，而郑娟却用行动证明了她比亲生女儿还要亲，同时也获得了大家对她的认可，以前大家还对他们有闲言，现在却让周秉昆快点娶郑娟，从这点来看，郑娟虽然柔弱不张扬，但她却默默地为自己翻了本，没有人再盯着她寡妇的身份说事了。
她的举动也感动了周家人，原本周父是打心眼里不会接纳她的，当他看到郑娟为了给周母按摩，一双纤纤玉手都变了形时，他的内心是震撼的，对她是充满感激的，她不只是救了他老伴，她更是救了仨孩子的妈，救了他们周家。
他表面上波澜不惊，内心却是波涛汹涌，觉得是他们亏欠了郑娟，如果没有她的默默付出，使他们几个在外面没有后顾之忧，他的大儿子和女儿就不能考上大学，他们周家就不会有着光宗耀祖的脸面，这一切都是郑娟这个弱女子给的。
此时的周秉昆虽然已经信誓旦旦说要娶郑娟，可没有得到父母的认可，他是不敢这么做的，因为在他骨子里，他以孝为天，他一直都希望自己能够得到父母的认可，就算他再爱郑娟，如果父母不点头，他是不敢贸然和她结婚的。
周秉昆得知父亲回来后，他是忐忑不安的，他担心父亲会反对他和郑娟的事情，果不其然，父亲大发雷霆，指着他的鼻子骂道：“你那么厉害，为什么让人家等了那么久？为什么不娶人家？难道还担心我是封建大家长，不通情达理吗？”
听了这话，周秉昆一下呆愣了，他没想到父亲竟然同意他娶郑娟了，这对他来说是一种怎样的狂喜？而在隔壁偷偷听着的郑娟，却落下了心酸的泪水，在这一刻，她觉得自己几年来的所有付出都得到了认可，她的辛苦没有白费，她终于能够跨进周家大门了。
周秉昆和郑娟的爱情之路走得如此艰辛，虽然他们决定此生一个不离，一个不弃，然而他们的爱情就算再坚定，再美好，如果得不到父母的认可，对他们来说都是一种缺憾，尤其是周秉昆，就算他再爱郑娟，但在他心里，他还是很在意父亲的认可的，也正是这样，他才一直没有给郑娟一个名份，如今得到父亲的点头，他终于了却了一桩心愿。
周秉昆和郑娟的爱情从一开始看似是他“大逆不道”，然而未过门的郑娟却能够勤俭持家，甚至帮他们扛起了整个家庭，直至得到父亲的点头，这一路走来，周秉昆都是在为这个家庭尽着一份孝心，他从来没有走偏过，这也是父亲能够扭转思想，接纳他和郑娟成亲的真正原因。
周秉昆和郑娟虽然没有很好的才华，不像哥哥姐姐那样有出息，能让父母脸上增光，可哥哥姐姐却让父母看不见，摸不着，当父母需要时他们却不在身边。
自古以来，孝分为两种，养心智，养口体，远走高飞，有所成就，让父母以此为荣，是养心智；伺候在父母身边，照顾衣食住行，是养口体，同样重要，而周秉昆和郑娟用自己的行动在父母膝下端茶递水，忙前忙后，这就是最好的尽孝。
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