所谓的祖宗18代，是指自己上下九代的宗族成员，不包括自己。
上九代是自己之父叫父亲，父亲之父叫祖父，祖父之父叫曾祖，曾祖之父叫高祖，高祖之父叫天祖，天祖之父叫列祖，列祖之父叫太祖，太祖之父叫元祖，元祖之父叫鼻祖，也就是始祖。下九代呢，是自己的儿子叫儿子，儿子的儿子叫孙子，孙子的儿子叫曾孙，曾孙的儿子叫玄孙，玄孙的儿子叫来孙，来孙的儿子叫坤孙，坤孙的儿子叫仍孙，仍孙的儿子叫云孙，云孙的儿子叫儿孙。上下合起来就是祖宗18代了。
那祖宗到底指的是谁？祖和宗，其实是分开的，不一样的，祖是祖，宗是宗，古代汉语呢，多是单音节词，比如沐浴，沐是沐，浴是浴，沐是洗头，浴是洗身。所以，才有个典故叫周公一沐三握发。
祖宗二字同上，我们来看看字形，你就了解了。祖呢，是一个示字旁，右边一个且，这个是什么意思呢？示，也就是上面一个二，下面一个小，但是，可不是小二的意思。汉字呢，是象形文字，你看是字像什么？像不像一个三足鼎，对，示的原意就是三足鼎的意思了。示呢，在甲骨文里更像鼎，这个鼎呢，是国之重器，是礼器。所以呀，带示字旁的字儿，多半和典礼祭祀有关，比如说礼禅祈福柱。
那么右边的这个且是什么意思呢？它也是个象形字，你看它这个形状是不是和排位很像？对，且就是排的意思，祖这个字的主体呢，其实就是右边的一个且字，甲骨文时期的祖只有一个且，这个是呢，其实是后面加上去的。
那什么是组？现在清楚了吧，组代表的，就是排位上的那个人，而且最开始的时候，只有第一个排位才能叫祖，说文解字里就写道祖，史庙也，后来衍生开了，自己的直系先辈都叫祖，比如父亲是一世祖，爷爷是二世祖，一直到九世祖，也就是鼻祖。
我们再来看看宗字，下面是一个氏，上面是一个宝盖头，我们前面说示就是顶，代表祭祀这个动作，宝盖头呢，就是房字，所以呀，宗这个字的本意呢，就是祭祀祖的庙宇了，说文解字中写道宗尊祖庙也，因此祖在先，宗在后，有祖才有宗，所以，古代皇帝的庙号大多是开国之君才能成祖，比如说汉太祖、刘邦等等。刘邦不是汉高祖吗？错了，高是刘邦的谥号，太祖是庙号，所以呢，称庙号一定要说是汉太祖，这就是开拓曰祖。
所以，我们常说的认祖，就是认具体的人。刘邦建立了汉朝，汉朝就有了祖庙，那后世的皇帝死后都要认祖庙相继，这就叫归宗。祖要认，宗要归，这就叫认祖归宗。
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