凶猛的暴龙和高塔般的蜥脚类恐龙早已消失，但时至今日，恐龙依然活跃在我们身边。当然，这里所说的其实是鸟类，那为什么我们应该把鸟类视为真正的恐龙呢？回答这个问题并不容易。接下来，就让我们来了解一下支持这种说法的一些证据。
鸟类并非由恐龙进化而来，它们就是恐龙
首先要说的是，鸟类是真正的恐龙，而不是某个进化的分支。在6600万年前那场由小行星撞击引发的大灭绝事件之后，所有的非鸟类恐龙都灭绝了，但一些鸟类——可能是生活在地面上的物种——设法存活了下来。而且，在其他恐龙近亲消失之后，它们马上就接管了地球。
“那些在你窗外歌唱的小家伙，其实就是一直被我们认为已经消失的恐龙，”美国克莱姆森大学坎贝尔地质博物馆的馆长亚当·史密斯解释道，“鸟类就是一类恐龙。说‘鸟类由恐龙进化而来’就相当于说人类由哺乳动物进化而来。简单来说，所有的鸟类都是恐龙，但不是所有的恐龙都是鸟类。”
这只黑纹背林莺应该不介意被称为恐龙
事实上，将鸟类在某种程度上与恐龙联系起来的观点并不是最近才出现的。19世纪晚期，英国博物学家托马斯·亨利·赫胥黎就勇敢地提出鸟类由恐龙进化而来。正如科学作家莱利·布莱克在2010年所写的那样，赫胥黎关于鸟类起源的观点“与我们现有的知识相比并不是一个完美的预测”，但作为一位专业的解剖学家，赫胥黎显然言出有据。
如今，科学家已经确定了一系列特征，指出鸟类在系统进化树上处于与恐龙相同的位置。凯特·莱昂斯是美国内布拉斯加大学林肯分校生物科学学院的助理教授，她指出，古生物学家之所以认为鸟类是恐龙，“不仅仅是因为某个确凿的证据”，而是有“许多证据拼在一起”，指向了这一结论。
看，这里有一只恐龙！确切地说，这只恐龙的名字叫褐鲣鸟
英国爱丁堡大学的古生物学家史蒂文·布鲁萨特表示，我们知道鸟类是恐龙，这和我们知道蝙蝠是哺乳动物是一样的道理。“是的，鸟类很小，长有羽毛，有翅膀，还能飞，这与我们习惯的恐龙形象不同，”他写道，“蝙蝠在哺乳动物中也有类似的情况——它们很小，有翅膀，会飞，看起来一点也不像狗、大象或灵长类动物，但它们仍然属于哺乳动物。”
事实上，蝙蝠具有许多哺乳动物独有的特征，比如毛发、臼齿和三块听小骨，以及用乳汁喂养幼仔的能力。同样地，鸟类也具有兽脚亚目恐龙才有的一些特征，比如羽毛。
艺术家描绘的蒙古伶盗龙
的确，尽管没有单一的确凿证据可以将鸟类确定为恐龙，但羽毛的存在可能是所有证据中最令人信服的证据。在化石记录中，古生物学家找到了众多长有羽毛的非鸟类恐龙的例子，而在今天，羽毛是鸟类所独有的，科学家很容易就能将它们与恐龙联系到一起。
怀疑者可能会争辩说，鸟类和非鸟类恐龙都出现羽毛是趋同进化的结果。所谓趋同进化，是指相似的特征在不相关的物种中独立出现的现象。史密斯表示，对鸟类和非鸟类恐龙来说，趋同进化是不可能的，因为“已发现的许多羽毛保存完好的非鸟类恐龙，都是已经独立假设为鸟类近亲的物种”，包括伶盗龙（Velociraptor）和中华龙鸟（Sinosauropteryx）。
史密斯还补充道：“羽毛是一种极为复杂的结构，尽管趋同进化时常会导致相似结构的出现，即这些结构在表面上看起来非常相似，甚至整个动物都很相似。但对于羽毛，没有任何趋同进化的例子能以如此高的精确度复制出这样的结构。”
所有的鸟都是恐龙，但不是所有的恐龙都是鸟。在洛杉矶自然历史博物馆，暴龙和三角龙的骨架被放在一起展示
英国布里斯托尔大学地球科学学院的博士生安德雷·罗维解释道，系统发生学——研究物种之间进化关系的学科——提供了鸟类就是恐龙的进一步证据。古生物学家并不能像电影《侏罗纪公园》里那样，通过琥珀中蚊子的血液提取并分析古代恐龙的DNA，但他们可以通过骨骼和解剖结构来研究物种间共有的关键特征。根据这些关键特征，科学家“几乎可以肯定地说，鸟类属于兽脚类恐龙世系”，该世系包含了霸王龙、异特龙和美颌龙等食肉恐龙。重要的是，兽脚亚目恐龙和鸟类的骨骼显示出“它们的进化关系没有发生过突然的变化，而是经过了数百万年的平稳过渡”。
“让我们回到过去，我们会发现鸟类基本身体结构的进化可以追溯到一些最早的恐龙，”美国明尼苏达州玛卡莱斯特学院的古脊椎动物学家克丽丝蒂·库里·罗杰斯说，“和恐龙一样，鸟类走路时也是把腿放在身体的正下方，而恐龙也额外提高了鸟类的增长率。”
美国俄克拉何马大学古生物学和解剖学副教授霍利·伍德沃德·巴拉德说：“我们知道鸟类就是恐龙，因为相比其他现存的动物类群，鸟类与已灭绝的恐龙有更多的共同特征。”
和鸭子一样，玛君龙的骨骼中也具有一些与气囊组织相关的结构特征
事实上，还有许多其他的特征可以作为证据，比如“叉骨，内部具有孔隙以适应气囊的骨骼，以及可以旋转的腕骨等”。布鲁塞特表示，这种腕骨使得恐龙可以“将前臂叠放在身体上”。
加拿大卡尔加里大学的古生物学家和进化生物学家杰西卡·西奥多描述了鸟类和其他恐龙所独有的一些特征。例如，使鸟类能将前肢向后弯曲到腕部——翅膀折叠起来的动作——的结构，也存在于无翼虚骨龙类的前肢中。她指出，古生物学家可以在“兽脚亚目恐龙的进化中”追溯这种结构的改变。
美国新墨西哥大学生物系的博士研究生凯特·施罗德指出，特定椎骨融合形成的综荐骨和尾综骨被认为是鸟类最重要的进化适应特征之一。她说：“综荐骨由臀部上方的椎骨融合而成，它会使背部变硬，有助于飞行；尾综骨是支撑尾羽的尾椎的融合，实际发现于一些非鸟类恐龙，比如偷蛋龙类（Oviraptorosaur）和似鸟龙类（Ornithomimosaur），它们可能具有扇状的尾羽，而不是长着长尾巴或扇状的尾巴末端。”
另一方面，正如杰西卡·西奥多解释的那样，鸟类具有肋骨钩状突，可以连接肩胛骨的肌肉，为胸腔的呼吸肌提供某种机械优势。这种骨骼结构也存在于偷蛋龙类和驰龙化石中。更重要的是，“鸟类骨骼在结构上与恐龙有许多相似之处，而所有这些相似特征在系统发育分析中都可以放在一起，”西奥多补充道。
一些恐龙也具有和现代鸟类一样的孵蛋行为，它们会用身体覆盖蛋巢，在保护蛋的同时保持温度恒定。此外，恐龙和鸟类都会吞下砂石来帮助磨碎并消化食物。
因此，尽管科学家不能研究古代恐龙的DNA，但他们可以研究现代恐龙的DNA。“鸟类是会飞的小型恐龙的证据不仅来自于恐龙的化石记录，也来自于现存鸟类的身体和基因组，”库里·罗杰斯解释道，“当我们观察现代鸟类时，可以看到它们过去凶悍历史的遗留——使它们长出更长尾巴和牙齿的发育程序——已经深深锁在它们的基因中。”
“一切都在那里，就写在恐龙的骨骼和身体上，无论是活着的恐龙，还是已经灭绝的恐龙！”罗杰斯补充道。
所以，当下次有一只“人畜无害”的小鸟飞到你面前时，你可以把它当作来访的恐龙。你也可以在吃了炸鸡翅后声称自己尝过恐龙的味道；又或者，当你被一只大鹅追着跑，只能落荒而逃时，你可以说自己受到了恐龙的攻击。这一切听起来很奇怪，但其实都有科学依据。（任天）
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