永乐十六年（1418）八月， 世宗在其父太宗退位前两个月登基。永乐十七年（1419）五月，世宗在太宗的建议和指导下己亥东征清除对马岛的倭寇。九月，对马岛大名被活捉带回朝鲜宫中。正统八年（1443），《癸亥条约》签订。对马岛大名被授权每年与朝鲜进行50船的贸易，向朝鲜朝廷进贡并负责防止倭寇对朝鲜海港的侵扰。
在北部边疆，世宗建立了“四郡六镇”用于防卫北方游牧民族的侵扰。宣德八年（1433），世宗派金宗瑞出兵攻打明朝建州女真诸部巩固朝鲜北方疆域。
在世宗统治期间，朝鲜的科技、文化等方面都得到了很大的发展。世宗最为人纪念的贡献是创造谚文。由于世宗的功绩，世宗被尊称为“世宗大王”。但是当世宗去世后，训民正音并没有得到极大的推广，上到官员的公文，下到老百姓间的契约依旧用的是中文。
（2）世祖、成宗时期景泰元年（1450），世宗长子，朝鲜文宗即位。文宗基本上继续了世宗的政策，不过即位仅两年就因病去世。文宗年仅十二岁的儿子朝鲜端宗即位。端宗的叔父首阳大君李瑈在景泰四年（1453）发动癸酉靖难，将2位辅助端宗的重臣皇甫仁和金宗瑞杀死掌握了实权。景泰六年（1455）闰六月十一日乙卯，首阳大君受禅于景福宫勤政殿，是为世祖大王。后来成三问、朴彭年等六位大臣密谋使端宗复位，事败被处以极刑，史称“死六臣事件”。事后端宗也被赐死。
经过一系列的改革，世祖加强了王位的统治，使国家的经济和军事力量得到近一步的加强。世祖下令绘制朝鲜详图，以加强对边远地区的控制。对各个地区的所有军人和后备役人员实行人口统计，并强化了要求全体国民携带身份牌的国民登记法。朝鲜王朝的基本法典《经国大典》亦在世祖时期开始编纂，被誉为“国家的立国磐石”。
成化四年（1468）九月七日，世祖传位于睿宗，次日在明政殿去世。但体弱多病的睿宗即位不到两年就因病去世。成化五年（1469）睿宗的侄子朝鲜成宗即位。成宗统治期间，国家经济文化繁荣发展。成宗邀请士林派来到宫中参与政治，在宫中建立弘文馆，并成立由儒学家组成的智囊团为治理国家献言献策，完善了包括司宪府、司谏院和弘文馆的朝鲜三司制度。成宗时期是续世宗后，朝鲜又一个文化发展黄金时期，大量书籍在这一时期发表问世。
成宗在位年间，除东北女真时有侵扰外，朝鲜内外均无大的忧患。 而朝廷当中，已经俨然分成了勋旧势力和新进的士林势力两大派别。李朝由此开始走向文恬武嬉、兵备废弛、党争加剧的时代。弘治七年（1494）十二月二十四日，成宗去世于昌德宫之大造殿。
15世纪末，李朝的政治腐败，党争不绝。在燕山君统治期间（1498-1506），朝鲜发生了戊午士祸和甲子士祸，大批知识分子被屠杀。燕山君在得知生母不是贞显王后而是废妃尹氏后，行为开始变得异常。尹氏因被指控出于妒嫉毒害成宗妃子而被成宗赐毒酒而死。在得知此事后，燕山君杀死了指控尹氏的严、郑两贵人和支持赐死尹氏的官员及其家眷。对世祖篡位有偏词的士林派学者也遭到燕山君杀害。燕山君还搜掠千名美女为其作乐，把成均馆当成花天酒地的地方。由于有民众使用谚文书写传单痛斥燕山君，燕山君还下令禁止谚文的使用。正德元年（1506）中宗反正后，燕山君遭成希颜、朴元宗等朝臣废黜，被流放至江华岛，两个月后病死，得年三十岁。因以暴君身分被废，因而无庙号、尊号、谥号、陵名等。
继位的朝鲜中宗是个平庸之人，只是因所处的历史时期而被推上王位。不过在中宗时期，中宗的大臣士林派首领赵光祖开展了许多大规模的改革。赵光祖建立了乡约以加强地方的管理，并通过土地改革降低贫富差距。赵光祖还通过发行简易本的儒学在大众中传播儒家思想，并致力于精简国家机构。据《朝鲜王朝实录》记载，由于赵光祖的严厉监督，在这一时期朝鲜的官员无人敢收受贿赂或滥用职权。赵光祖的激进改革得到了广大民众的拥护，但遭到帮助中宗登上王位的勋旧派的强烈反对，并密谋陷害赵光祖。中宗后宫熙嫔洪氏（勋旧派洪景舟之女）在王宫后山通过涂蜂蜜和虫子咬制造了上有“走肖为王”字样的树叶。使中宗相信老天在告诉他赵光祖要谋反。正德十四年（1519），赵光祖被赐死，史称“己卯士祸”。在随后的五十年中，朝鲜朝廷党派纷争。
4.政局动荡朝鲜王朝的中期是朝鲜王朝由盛转衰的时期。在这一阶段，吏治昏暗，宫廷内部各党派之间的权利斗争愈发惨烈，屡次发生政变与农民起义。而自16世纪末至17世纪上半叶，日本挑起的壬辰倭乱与满洲贵族的两次入侵更是多次给予国家与社会以灭绝性打击。
（1）党派纷争士林派在燕山君、中宗和朝鲜明宗统治期间势力一直被削弱。朝鲜宣祖统治时期，士林派重新掌权但很快分裂成为东人党和西人党两派。东人党又分裂为南人党与北人党。西人党又分为老论派和少论派。随着权利在这些党派的更迭，随之而来的是血腥的清剿和相互不断的报复。
万历十七年（1589）的己丑狱事就是其中一例。东人党的郑汝立有个抗击倭寇的组织，成员们进行军事训练。这个组织宣扬没有阶级的社会，因此其性质和目的受到人们的质疑。西人党的首领郑澈负责调查此事。郑澈指控郑汝立密谋造反，并借此事清剿与郑汝立团体有任何牵连的东人党。最终有千名东人党被处死或流放。
历史上朝鲜经常遭到倭寇的侵扰。朝鲜建立水师的目的就是抗击倭寇保护海上贸易。朝鲜海军使用神机箭，一种火箭推进式弓箭火车来驱赶倭寇。
壬辰倭乱时期，当时掌握日本政权的丰臣秀吉蓄谋以朝鲜为踏板入侵中国明朝。万历二十年（1592）和万历二十五年（1597），丰臣秀吉带领装备有葡萄牙火枪鸟铳的军队入侵朝鲜。朝鲜宫廷中的党派纷争、对日本军事能力的低估以及外交调解的失利使得朝鲜迎战准备不足。装备有西方武器的日本军队，随后开城、平壤相继失陷。仅两个月零两天，朝鲜“浃旬之间，三都失守，八方瓦解”。几个月内就占领南部朝鲜半岛。
不过李舜臣领导的朝鲜水师在海上有效地摧毁日本军舰。朝鲜民间的游击组织对入侵的日本军队抵御也遏制了日军的攻势。日本对朝鲜的大举入侵，大大地震动了明朝。万历二十一年（1593），明朝派出大规模军队与邓子龙将领到朝鲜，与朝鲜一道共同击退了入侵的日本军。战争期间，朝鲜发明了反击日本的龟船。虽然朝鲜与明朝击败了日本，但损失惨重。事后朝鲜与日本断交，直到万历三十七年（1609）才恢复外交关系。
倭乱为朝鲜王朝的历史写下沉重的一页，战争严重破坏了朝鲜社会，战后耕地缩减到战前一道的水平（四五十万结），人口锐减到战前的六分之一，十万人口被日本掠夺。壬辰战后，朝鲜户口锐减，因而人民负担大幅度加大，为加固国防的而征收“三手米”（炮手、射手、杀手），以及增加其它维持国家所需的各种捐税。门户党争即使在倭乱中也不曾停止（结果李舜臣遭罢免），战后更加愈演愈烈，士大夫除此之外别无建树。社会结构开始出现变化，拥有战功的平民开始步入两班行列，两班失势初现端倪。同时，朝鲜王室第一次被外国欺凌，威信空前低落，社会各种裂痕在倭乱后一并显露，朝鲜王朝五百余年国祚实际上从此时开始衰亡。
（3）后金入侵壬辰倭乱使朝鲜国力锐减。此时建州女真首领努尔哈赤正在中国东北统一女真族。万历四十六年（1618），努尔哈赤公布对明的《七大恨》后，开始攻打明。努尔哈赤和明都想联合朝鲜，使光海君处在进退两难之地。光海君打算中立。但由于明帮朝鲜击退了倭寇，朝鲜的大臣们大多数都支持帮助明打女真。万历四十七年（1619），朝鲜就曾在萨尔浒之战中派兵支援明。天启三年（1623），仁祖反正，光海君被废。仁祖即位后，开始执行更公开的助明打女真的策略。不过天启四年（1624），李适造反使得朝鲜军中大乱。李适造反被平定后，仁祖仍需在汉阳部署重兵以维护首都稳定，从而导致防卫北部边疆的军力不足。
天启七年（1627），努尔哈赤的侄子阿敏带领3万女真部队入侵朝鲜。双方最后议和订立“兄弟国的盟约”。朝鲜停止使用明朝天启年号并遣王子李觉赴后金为人质。后金、朝鲜互不侵犯对方的领土。丁卯胡乱之后，后金和朝鲜的兄弟关系并不和睦。后金军一退，朝鲜马上向明朝“疏奏被兵情节”。由于受到儒家思想的影响下，朝鲜大臣认为明朝助朝鲜击退倭寇，朝鲜理当与明朝交好抗击后金。因此朝鲜拒绝废除年号，并依旧保持关系。这最终导致崇祯九年（1636）皇太极攻打朝鲜，迫使朝鲜成为清朝的藩属国。
仁祖之后的朝鲜孝宗，曾试图联合中国南方反清势力讨伐清朝，但无果。朝鲜虽然公家文书使用清朝年号，但在特定场合（如祭祀、墓碑及与明朝相关场合）却在使用“崇祯后纪元”，甚至持续到20世纪初。
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